La avicultura industrial está acelerando la propagación de una grave enfermedad de origen alimentario
Un nuevo estudio realizado por el Instituto Ineos de Oxford para la Investigación Antimicrobiana, de la Universidad de Oxford, revela que la avicultura industrial ha provocado un aumento de más de 100 veces en la propagación de Campylobacter, lo que ha permitido que cepas que antes circulaban entre las aves silvestres se mezclen ampliamente con las poblaciones de aves de corral comerciales.
El profesor Samuel Sheppard, responsable científico de Microbiología Digital y Bioinformática en el Instituto Ineos de Oxford para la Investigación Antimicrobiana (IOI).
Ineos Oxford Institute for antimicrobial research (IOI).
La Campylobacter es la causa bacteriana más común de diarrea en todo el mundo y provoca cada año en el Reino Unido más de 3,5 veces más casos de gastroenteritis que el resto de bacterias de origen alimentario objeto de seguimiento juntas. El aumento de las tasas de resistencia a los antimicrobianos (RAM), que se produce cuando las bacterias se resisten a los fármacos diseñados para eliminarlas, está haciendo que las infecciones por Campylobacter sean cada vez más difíciles de tratar.
En el nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los investigadores analizaron cerca de 2.800 genomas bacterianos recogidos de pollos y aves silvestres en 30 países (entre ellos el Reino Unido y EE. UU.) entre 1979 y 2024. Descubrieron que la enorme expansión mundial de la cría de pollos ha creado las condiciones ideales para que la bacteria se propague, se mezcle y adquiera nuevos rasgos que le ayudan a sobrevivir.
Desde la década de 1960, el número de pollos en todo el mundo se ha multiplicado por siete, hasta alcanzar aproximadamente los 31 000 millones de aves. En la actualidad, los pollos representan alrededor del 70 % de toda la biomasa aviar del planeta. Si bien este aumento en el número de aves ha permitido la producción a gran escala de proteína animal asequible, también ha creado las condiciones ideales para que las bacterias se adapten y se propaguen.
Mediante análisis genómicos, los investigadores identificaron cambios genéticos en Campylobacter asociados a la adaptación al entorno avícola. Entre ellos se encontraban genes implicados en la resistencia a los antimicrobianos, la tolerancia al estrés oxidativo, la captación de metales y la motilidad, así como rasgos que pueden ayudar a las bacterias a sobrevivir y prosperar en los sistemas modernos de producción avícola.
El profesor Sam Sheppard, catedrático de Genómica Microbiana y Evolución de la Universidad de Oxford y autor principal del artículo, afirmó: «La ganadería industrial ha creado uno de los hábitats animales más grandes del planeta. Nuestros hallazgos aportan nuevas pruebas de que el cambio medioambiental provocado por el ser humano puede aumentar la propagación de enfermedades infecciosas.
«A medida que han crecido las poblaciones de pollos, las bacterias que antes se limitaban en gran medida a las aves silvestres han tenido muchas más oportunidades de introducirse en las manadas avícolas, propagarse y establecerse. Comprender estas consecuencias evolutivas es esencial si queremos reducir los riesgos futuros derivados de las enfermedades zoonóticas y la resistencia a los antimicrobianos».
El estudio también sugiere que las vastas y densamente pobladas manadas de pollos pueden actuar como «esponjas de patógenos» ecológicas, absorbiendo y amplificando cepas bacterianas procedentes de múltiples fuentes. Los modelos matemáticos mostraron que, una vez que las poblaciones de pollos alcanzan una escala crítica, las cepas originarias de aves silvestres pueden llegar a ser autosostenibles dentro de las poblaciones avícolas, incluso cuando están mal adaptadas a su nuevo huésped.
Un estudio anterior del IOI reveló que el 80 % de las infecciones humanas por Campylobacter en Oxfordshire están asociadas a la carne de aves de corral, y que muchas de estas infecciones son resistentes a los antibióticos.
Oakem Kyne, estudiante de doctorado de la Universidad de Oxford y primer autor del artículo, afirmó: «A medida que las cepas de Campylobacter se adaptan a la vida en las aves de corral, pueden adquirir rasgos que les ayudan a sobrevivir en entornos difíciles, incluidos rasgos relacionados con la resistencia a los antimicrobianos. Comprender cómo las prácticas ganaderas influyen en la evolución bacteriana es un paso importante para reducir la carga de las enfermedades de origen alimentario».
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