L'allevamento avicolo industriale sta accelerando la diffusione di una grave malattia di origine alimentare
Un nuovo studio condotto dall’Ineos Oxford Institute for antimicrobial research dell’Università di Oxford rivela che l’allevamento industriale di pollame ha determinato un aumento di oltre 100 volte nella diffusione del Campylobacter, consentendo ai ceppi che un tempo circolavano tra gli uccelli selvatici di diffondersi ampiamente nelle popolazioni avicole commerciali.
Il professor Samuel Sheppard, responsabile scientifico per la microbiologia digitale e la bioinformatica presso l’Ineos Oxford Institute for antimicrobial research (IOI).
Ineos Oxford Institute for antimicrobial research (IOI).
Il Campylobacter è la causa batterica più comune di diarrea a livello mondiale e, ogni anno nel Regno Unito, provoca un numero di casi di gastroenterite oltre 3,5 volte superiore a quello causato da tutti gli altri batteri di origine alimentare monitorati messi insieme. L’aumento dei tassi di resistenza agli antimicrobici (AMR), che si verifica quando i batteri resistono ai farmaci progettati per eliminarli, sta rendendo le infezioni da Campylobacter sempre più difficili da trattare.
Nel nuovo studio, pubblicato su *Proceedings of the National Academy of Sciences* (PNAS), i ricercatori hanno analizzato quasi 2.800 genomi batterici raccolti da polli e uccelli selvatici in 30 paesi (tra cui Regno Unito e Stati Uniti) tra il 1979 e il 2024. Hanno scoperto che l’enorme espansione globale dell’allevamento di polli ha creato le condizioni ideali affinché il batterio si diffonda, si mescoli e acquisisca nuovi tratti che ne favoriscono la sopravvivenza.
A partire dagli anni ’60, il numero globale di polli è aumentato di sette volte, raggiungendo circa 31 miliardi di esemplari. Oggi i polli rappresentano circa il 70% di tutta la biomassa avicola presente sulla Terra. Sebbene questo aumento numerico abbia portato alla produzione su larga scala di proteine animali a prezzi accessibili, ha anche creato le condizioni ideali per l’adattamento e la diffusione dei batteri.
Attraverso analisi genomiche, i ricercatori hanno identificato mutazioni genetiche nel Campylobacter associate all’adattamento all’ambiente avicolo. Tra queste figurano geni coinvolti nella resistenza agli antimicrobici, nella tolleranza allo stress ossidativo, nell’assorbimento dei metalli e nella motilità, nonché caratteristiche che possono aiutare i batteri a sopravvivere e prosperare nei moderni sistemi di produzione avicola.
Il professor Sam Sheppard, docente di Genomica microbica ed Evoluzione all’Università di Oxford e autore senior dell’articolo, ha dichiarato: «L’allevamento industriale ha creato uno dei più grandi habitat animali del pianeta. I nostri risultati forniscono nuove prove del fatto che i cambiamenti ambientali causati dall’uomo possono aumentare la diffusione delle malattie infettive.
«Con la crescita delle popolazioni di polli, i batteri che un tempo erano in gran parte limitati agli uccelli selvatici hanno acquisito molte più opportunità di entrare negli allevamenti avicoli, diffondersi e insediarsi. Comprendere queste conseguenze evolutive è essenziale se vogliamo ridurre i rischi futuri legati alle malattie zoonotiche e alla resistenza agli antimicrobici».
Lo studio suggerisce inoltre che gli allevamenti di polli, vasti e densamente popolati, possano fungere da ‘spugne ecologiche di agenti patogeni’, assorbendo e amplificando ceppi batterici provenienti da molteplici fonti. La modellizzazione matematica ha dimostrato che, una volta che le popolazioni di polli raggiungono una dimensione critica, i ceppi originari degli uccelli selvatici possono diventare autosufficienti all’interno delle popolazioni avicole, anche se scarsamente adattati al loro nuovo ospite.
Uno studio precedente dell’IOI ha rilevato che l’80% delle infezioni da Campylobacter nell’uomo nell’Oxfordshire è associato alla carne di pollame e che molte di queste infezioni sono resistenti agli antibiotici.
Oakem Kyne, dottorando presso l’Università di Oxford e primo autore dell’articolo, ha dichiarato: «Man mano che i ceppi di Campylobacter si adattano alla vita nel pollame, possono acquisire caratteristiche che li aiutano a sopravvivere in ambienti difficili, comprese quelle legate alla resistenza agli antimicrobici. Comprendere in che modo le pratiche agricole influenzano l’evoluzione batterica è un passo importante verso la riduzione del carico delle malattie di origine alimentare».
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