Startup da UConn revoluciona a conservação de alimentos... através de algas
Um financiamento inicial ajudará a Atlantic Sea Solutions a desenvolver um protótipo do seu revestimento alimentar comestível - "Trata-se de um novo nicho; uma utilização pioneira"
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Uma start-up construída com tecnologia inovadora da UConn, capaz de criar novas oportunidades para os produtores de algas açucareiras de Connecticut, recebeu uma cobiçada concessão da Fase I da Pesquisa de Inovação em Pequenas Empresas (SBIR) do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).
Os $175.000 em capital inicial ajudarão a Atlantic Sea Solutions, Inc. (DBA Atlas) - uma empresa de tecnologia verde sediada no Programa de Incubação Tecnológica (TIP) da UConn - a desenvolver um protótipo de um revestimento comestível para alimentos feito de extrato de algas marinhas que estende a vida útil de produtos frescos.
A Atlas é a única empresa de Connecticut a receber um dos 60 subsídios concedidos na última rodada de financiamento SBIR do USDA. Isso é um golpe para Mingyu Qiao, professor assistente de inovação e empreendedorismo do Departamento de Ciências Nutricionais da Faculdade de Agricultura, Saúde e Recursos Naturais (CAHNR), que é cofundador e presidente da empresa. A posição - financiada conjuntamente pelo CAHNR e pelo Gabinete do Vice-Presidente para a Investigação (OVPR) - foi criada como parte de uma iniciativa mais alargada lançada pela Presidente Radenka Maric em 2022 para promover a contratação de "Professores de Inovação" para reforçar o empreendedorismo e fazer crescer a economia do Estado. O prémio SBIR é uma realização importante desse objetivo.
"Sinto-me muito sortudo", diz Anuj Purohit, investigador associado e cientista alimentar do Departamento de Ciências Nutricionais do CAHNR, e CEO cofundador da empresa com Qiao. "Dada a natureza extremamente competitiva da subvenção, ficámos absolutamente encantados".
Qiao está entusiasmado mas não surpreendido.
"Isto foi concebido", diz ele sobre o facto de ter ganho a bolsa. "É um modelo que se pode repetir e um esforço programável."
Qiao traz para o seu cargo uma valiosa experiência anterior em comercialização de tecnologia. Antes de se juntar à UConn, foi cofundador de outra empresa baseada em tecnologia universitária enquanto fazia pós-doutoramento na Universidade de Cornell. Durante o seu mandato, a empresa angariou cerca de 14 milhões de dólares em menos de quatro anos. A missão de Qiao na UConn é desenvolver projectos de investigação que estejam em sintonia com as indústrias do Estado e promovam o crescimento económico. As algas marinhas pareceram-lhe um bom ponto de partida.
Purohit construiu o laboratório a partir do zero e trabalhou durante dois anos e meio para desenvolver o revestimento totalmente natural antes de registar uma patente com a ajuda dos Serviços de Comercialização de Tecnologia (TCS) do OVPR. Sob a orientação de Qiao, a Atlas qualificou-se para as bolsas UConn e NSF I-Corps federais.
No ano passado, a empresa recebeu um convite para a bolsa de verão do Centro de Empreendedorismo e Inovação de Connecticut (CCEI), que forneceu o financiamento e a assistência necessários para refinar seu modelo de negócios, desenvolver uma estratégia de entrada no mercado e se conectar com mentores na comunidade empresarial.
O financiamento da Fase I do SBIR ajudará a Atlas a desenvolver um conceito-piloto bruto para a sua tecnologia de revestimento comestível. Esse protótipo, por sua vez, ajudará a garantir clientes potenciais e posicionará a empresa para outros subsídios e financiamento adicional do SBIR.
A indústria emergente de cultivo de algas de Connecticut produz algas açucareiras principalmente para alimentação. Encontrar um lugar para vender a alga tem sido um desafio para os produtores de algas do estado e um gargalo para o crescimento.
"Tem havido um interesse crescente entre os agricultores do estado em cultivar algas marinhas em Long Island Sound devido aos seus benefícios ambientais, mas eles não sabem como ou onde as podem vender", explicou Qiao.
Outras utilizações comerciais das algas marinhas incluem produtos farmacêuticos, como protectores solares e hidratantes, e produtos alimentares, como iogurtes e molhos. A utilização de extrato de algas marinhas para conservar alimentos é uma aplicação totalmente nova com potencial para revolucionar a indústria alimentar, diz Qiao.
"Este é um novo nicho; uma utilização pioneira", afirma.
A equipa da empresa também inclui o Diretor de Negócios Matt Cleaver, que tem uma vasta experiência no sector da produção e na angariação de capital para empresas agrícolas em fase de arranque. A equipa acredita que o seu revestimento pode duplicar o prazo de validade dos alimentos perecíveis, reduzindo o encolhimento e a deterioração. Outro ponto de venda é o facto de não alterar o sabor dos alimentos.
Qiao espera obter mais subvenções SBIR para ampliar as operações da empresa e produzir modelos maiores para testar o produto. A longo prazo, ele prevê a construção de uma biorrefinaria de algas marinhas em Connecticut que permitiria à empresa aumentar a produção do revestimento o suficiente para vendê-lo em todo o país e até internacionalmente.
Construir empresas como a Atlas é um elemento importante do seu trabalho, diz Qiao. Esse trabalho inclui atrair para a UConn estudantes de pós-doutoramento e de pós-graduação com experiência no sector, promover o desenvolvimento de novas invenções e patentes e proporcionar formação em empreendedorismo apoiada pelo ecossistema da UConn.
"O objetivo é lançar mais empresas de tecnologia profunda a partir da UConn que possam, em última análise, atrair SBIR e financiamento privado, criando um ciclo que alimenta a empresa de investigação da UConn", afirma. "Esta subvenção demonstra que o plano original está a funcionar e que poderemos ser capazes de replicar com êxito este modelo na UConn para lançar mais empresas em fase de arranque, quer a partir do meu laboratório quer de outros membros do corpo docente da UConn."
"Este prémio é uma notícia empolgante para o Dr. Qiao e para a UConn", acrescenta Kumar Venkitanarayanan, reitor interino da CAHNR. "Destaca o valor económico significativo desta tecnologia inovadora e o seu potencial para melhorar a saúde e o bem-estar das pessoas em Connecticut e muito mais além."
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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