Une start-up de l'UConn révolutionne la conservation des aliments... grâce au varech
Un financement de départ aidera Atlantic Sea Solutions à développer un prototype de son revêtement alimentaire comestible - "Il s'agit d'un nouveau créneau, d'une utilisation pionnière"
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Une start-up fondée sur une technologie révolutionnaire de l'Université de Californie et capable de créer de nouvelles opportunités pour les cultivateurs de varech du Connecticut s'est vu attribuer une subvention SBIR (Small Business Innovation Research) de phase I très convoitée par le ministère américain de l'agriculture (USDA).
Le financement de départ de 175 000 dollars aidera Atlantic Sea Solutions, Inc. (DBA Atlas) - une entreprise de technologie verte basée au sein du Technology Incubation Program (TIP) de l'UConn - à développer un prototype d'enrobage alimentaire comestible à base d'extraits d'algues qui prolonge la durée de conservation des produits frais.
Atlas est la seule entreprise du Connecticut à avoir reçu l'une des 60 subventions accordées dans le cadre du dernier cycle de financement SBIR de l'USDA. C'est un coup de maître pour Mingyu Qiao, professeur adjoint d'innovation et d'entrepreneuriat au département des sciences nutritionnelles du College of Agriculture, Health and Natural Resources (CAHNR), qui est cofondateur et président de l'entreprise. Le poste, financé conjointement par le CAHNR et le bureau du vice-président pour la recherche (OVPR), a été créé dans le cadre d'une initiative plus large lancée par la présidente Radenka Maric en 2022 pour encourager le recrutement de "professeurs d'innovation" afin de soutenir l'esprit d'entreprise et de développer l'économie de l'État. Le prix SBIR est une réalisation majeure de cet objectif.
"Je me sens vraiment chanceux", déclare Anuj Purohit, chercheur associé et scientifique alimentaire au département des sciences de la nutrition du CAHNR, et PDG cofondateur de l'entreprise avec Qiao. "Étant donné la nature extrêmement compétitive de la subvention, nous sommes absolument ravis.
Qiao est enthousiaste mais pas surpris.
"C'est le résultat d'une volonté délibérée", déclare-t-il à propos de l'obtention de la subvention. "Il s'agit d'un modèle reproductible et d'un effort programmable.
M. Qiao apporte à son rôle une expérience préalable précieuse en matière de commercialisation des technologies. Avant de rejoindre l'UConn, il a cofondé une autre entreprise basée sur une technologie universitaire alors qu'il effectuait un travail post-doctoral à l'université Cornell. Pendant son mandat, l'entreprise a levé près de 14 millions de dollars en moins de quatre ans. La mission de M. Qiao à l'UConn est de poursuivre des projets de recherche qui s'alignent sur les industries de l'État et favorisent la croissance économique. Les algues lui ont semblé être un bon point de départ.
Purohit a construit le laboratoire à partir de zéro et a travaillé pendant deux ans et demi pour développer le revêtement entièrement naturel avant de déposer un brevet avec l'aide des services de commercialisation des technologies (TCS) de l'OVPR. Sous la direction de M. Qiao, Atlas s'est qualifié pour des subventions I-Corps de l'UConn et de la NSF fédérale.
L'année dernière, l'entreprise a été invitée à participer à la bourse d'été du Connecticut Center for Entrepreneurship and Innovation (CCEI), qui lui a fourni le financement et l'assistance nécessaires pour affiner son modèle d'entreprise, élaborer une stratégie de mise sur le marché et entrer en contact avec des mentors de la communauté des affaires.
Le financement de la phase I du SBIR aidera Atlas à développer un concept pilote brut pour sa technologie d'enrobage comestible. Ce prototype permettra à son tour de trouver des clients potentiels et de positionner l'entreprise pour d'autres subventions et d'autres financements SBIR.
L'industrie naissante de la culture du varech dans le Connecticut produit du varech sucré principalement pour l'alimentation. Trouver un endroit où vendre le varech a été un défi pour les cultivateurs d'algues de l'État et un goulot d'étranglement pour la croissance.
"Les agriculteurs de l'État s'intéressent de plus en plus à la culture d'algues dans le détroit de Long Island pour ses avantages environnementaux, mais ils ne savent pas comment ni où les vendre", explique M. Qiao.
Parmi les autres utilisations commerciales des algues, citons les produits pharmaceutiques tels que les crèmes solaires et les crèmes hydratantes, ainsi que les produits alimentaires tels que les yaourts et les sauces. L'utilisation d'extraits d'algues pour conserver les aliments est une application entièrement nouvelle qui pourrait révolutionner l'industrie alimentaire, selon M. Qiao.
"Il s'agit d'un nouveau créneau, d'une utilisation pionnière", ajoute-t-il.
L'équipe de la société comprend également le directeur commercial Matt Cleaver, qui a une grande expérience de l'industrie des fruits et légumes et de la mobilisation de capitaux pour les jeunes entreprises agricoles. L'équipe pense que son revêtement peut doubler la durée de conservation des denrées périssables en réduisant la rétraction et la détérioration. Un autre argument de vente est qu'il ne modifie pas la saveur des aliments.
M. Qiao espère obtenir d'autres subventions SBIR pour développer les activités de l'entreprise et produire des modèles plus grands afin de tester le produit. À long terme, il envisage de construire une bioraffinerie d'algues dans le Connecticut, qui permettrait à l'entreprise d'augmenter suffisamment la production du revêtement pour le vendre au niveau national, voire international.
La création d'entreprises telles qu'Atlas est un élément majeur de son travail, explique M. Qiao. Il s'agit notamment d'attirer à l'UConn des étudiants postdoctoraux et diplômés ayant une expérience dans l'industrie, de favoriser le développement de nouvelles inventions et de nouveaux brevets, et d'offrir une formation à l'entrepreneuriat soutenue par l'écosystème de l'UConn.
"L'objectif est de lancer davantage de start-ups de haute technologie à partir de l'UConn, qui pourront à terme attirer des financements SBIR et privés, créant ainsi un cycle qui alimentera l'entreprise de recherche de l'UConn", explique-t-il. "Cette subvention démontre que le plan initial fonctionne et que nous pourrions être en mesure de reproduire avec succès ce modèle à l'UConn pour lancer d'autres start-ups, soit à partir de mon laboratoire, soit à partir de ceux d'autres membres du corps professoral de l'UConn.
"Ce prix est une excellente nouvelle pour le Dr Qiao et pour l'UConn", ajoute Kumar Venkitanarayanan, doyen intérimaire du CAHNR. "Il souligne la valeur économique significative de cette technologie innovante et son potentiel d'amélioration de la santé et du bien-être des habitants du Connecticut et d'ailleurs."
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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