Una startup della UConn rivoluziona la conservazione degli alimenti... attraverso il kelp
Un finanziamento di avviamento aiuterà Atlantic Sea Solutions a sviluppare un prototipo del suo rivestimento alimentare commestibile - "Si tratta di una nuova nicchia, un uso pionieristico"
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Una start-up basata su una tecnologia innovativa dell'UConn, in grado di creare nuove opportunità per i coltivatori di alghe da zucchero del Connecticut, ha ottenuto un'ambita sovvenzione di fase I per la ricerca sull'innovazione delle piccole imprese (SBIR) dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).
Il finanziamento di 175.000 dollari aiuterà Atlantic Sea Solutions, Inc. (DBA Atlas) - un'azienda di tecnologia verde con sede presso il Technology Incubation Program (TIP) della UConn - a sviluppare un prototipo di rivestimento alimentare commestibile a base di estratti di alghe marine che prolunga la durata di conservazione dei prodotti freschi.
Atlas è l'unica azienda del Connecticut ad aver ricevuto una delle 60 sovvenzioni assegnate nell'ultima tornata di finanziamenti SBIR dell'USDA. È un colpo per Mingyu Qiao, professore assistente di innovazione e imprenditorialità presso il Dipartimento di Scienze nutrizionali del College of Agriculture, Health and Natural Resources (CAHNR), che è cofondatore e presidente dell'azienda. La posizione - finanziata congiuntamente dal CAHNR e dall'Ufficio del Vicepresidente per la Ricerca (OVPR) - è stata creata come parte di una più ampia iniziativa lanciata dal Presidente Radenka Maric nel 2022 per promuovere l'assunzione di "Facoltà dell'Innovazione" per sostenere l'imprenditorialità e far crescere l'economia dello Stato. Il premio SBIR è un'importante realizzazione di questo obiettivo.
"Mi sento davvero fortunato", afferma Anuj Purohit, ricercatore associato e scienziato alimentare presso il Dipartimento di Scienze nutrizionali del CAHNR, nonché co-fondatore dell'azienda insieme a Qiao. "Data la natura estremamente competitiva della sovvenzione, ne siamo stati assolutamente felici".
Qiao è entusiasta ma non sorpreso.
"È una scelta voluta", dice a proposito della vittoria della sovvenzione. "È un modello ripetibile e uno sforzo programmabile".
Qiao porta nel suo ruolo una preziosa esperienza precedente nella commercializzazione di tecnologie. Prima di entrare alla UConn, ha co-fondato un'altra azienda basata sulla tecnologia universitaria mentre svolgeva un lavoro di post-dottorato alla Cornell University. Durante il suo incarico, l'azienda ha raccolto quasi 14 milioni di dollari in meno di quattro anni. L'incarico di Qiao alla UConn è di perseguire progetti di ricerca che si allineino con le industrie statali e promuovano la crescita economica. Le alghe gli sono sembrate un buon punto di partenza.
Purohit ha costruito il laboratorio da zero e ha lavorato per due anni e mezzo per sviluppare il rivestimento completamente naturale prima di depositare un brevetto con l'assistenza del Technology Commercialization Services (TCS) dell'OVPR. Sotto la guida di Qiao, Atlas si è qualificata per le sovvenzioni UConn e NSF I-Corps federali.
L'anno scorso, l'azienda ha ottenuto un invito al Connecticut Center for Entrepreneurship and Innovation (CCEI) Summer Fellowship, che ha fornito i finanziamenti e l'assistenza necessari per perfezionare il modello aziendale, sviluppare una strategia di go-to-market e connettersi con mentori nella comunità imprenditoriale.
Il finanziamento SBIR di Fase I aiuterà Atlas a sviluppare un concetto pilota grezzo per la sua tecnologia di rivestimento commestibile. Questo prototipo aiuterà a sua volta ad assicurarsi clienti potenziali e a posizionare l'azienda per altre sovvenzioni e ulteriori finanziamenti SBIR.
L'industria emergente del Connecticut produce kelp principalmente per uso alimentare. Trovare un posto dove vendere l'alga è stata una sfida per i coltivatori di alghe dello Stato e un ostacolo alla crescita.
"C'è stato un crescente interesse da parte degli agricoltori statali a coltivare le alghe nel Long Island Sound per i loro benefici ambientali, ma non sanno come e dove venderle", ha spiegato Qiao.
Altri usi commerciali delle alghe includono prodotti farmaceutici come creme solari e idratanti e prodotti alimentari come yogurt e salse. L'uso dell'estratto di alga per conservare gli alimenti è un'applicazione completamente nuova che ha il potenziale di rivoluzionare l'industria alimentare, spiega Qiao.
"Si tratta di una nuova nicchia, un uso pionieristico", afferma.
Il team dell'azienda comprende anche il Chief Business Officer Matt Cleaver, che ha una vasta esperienza nel settore dei prodotti e nella raccolta di capitali per le start-up agricole. Il team ritiene che il suo rivestimento possa raddoppiare la durata di conservazione degli alimenti deperibili, riducendo il restringimento e il deterioramento. Un altro punto di forza è che non cambia il sapore degli alimenti.
Qiao spera di ottenere ulteriori sovvenzioni SBIR per scalare le operazioni dell'azienda e produrre modelli più grandi per testare il prodotto. A lungo termine, egli prevede di costruire una bioraffineria di alghe nel Connecticut, che consentirebbe all'azienda di aumentare la produzione del rivestimento in misura sufficiente a venderlo a livello nazionale e persino internazionale.
Secondo Qiao, la creazione di aziende come Atlas è un elemento fondamentale del suo lavoro. Questo lavoro comprende l'attrazione di studenti post-dottorato e laureati con esperienza nel settore alla UConn, la promozione dello sviluppo di nuove invenzioni e brevetti e la formazione all'imprenditorialità sostenuta dall'ecosistema UConn.
"L'obiettivo è quello di lanciare un maggior numero di startup deep-tech dalla UConn che possano in ultima analisi attrarre finanziamenti SBIR e privati, creando un ciclo che alimenta l'impresa di ricerca della UConn", ha dichiarato. "Questa sovvenzione dimostra che il piano originale sta funzionando e che potremmo essere in grado di replicare con successo questo modello alla UConn per lanciare altre startup dal mio laboratorio o da quello di altri membri della facoltà della UConn".
"Questo premio è una notizia entusiasmante per il dottor Qiao e per la UConn", aggiunge Kumar Venkitanarayan, decano ad interim del CAHNR. "Evidenzia il significativo valore economico di questa tecnologia innovativa e il suo potenziale per migliorare la salute e il benessere delle persone nel Connecticut e ben oltre".
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Inglese può essere trovato qui.
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