Una empresa de la Universidad de Connecticut revoluciona la conservación de alimentos... con algas marinas
Una financiación inicial ayudará a Atlantic Sea Solutions a desarrollar un prototipo de su recubrimiento alimentario comestible - "Se trata de un nuevo nicho; un uso pionero"
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El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha concedido una codiciada subvención de Fase I de Investigación para la Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) a una empresa emergente basada en una innovadora tecnología de la Universidad de Connecticut capaz de crear nuevas oportunidades para los cultivadores de algas azucareras de Connecticut.
Los 175.000 dólares de financiación inicial ayudarán a Atlantic Sea Solutions, Inc. (DBA Atlas) -una empresa de tecnología verde con sede en el Programa de Incubación Tecnológica (TIP) de la UConn- a desarrollar un prototipo de recubrimiento comestible para alimentos a base de extracto de algas marinas que prolonga la vida útil de los productos frescos.
Atlas es la única empresa de Connecticut que ha recibido una de las 60 subvenciones concedidas en la última ronda de financiación SBIR del USDA. Todo un éxito para Mingyu Qiao, profesor adjunto de innovación y espíritu empresarial del Departamento de Ciencias de la Nutrición de la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales (CAHNR), cofundador y presidente de la empresa. El puesto -financiado conjuntamente por el CAHNR y la Oficina del Vicepresidente de Investigación (OVPR)- se creó como parte de una iniciativa más amplia lanzada por la Presidenta Radenka Maric en 2022 para fomentar la contratación de "Facultad de Innovación" con el fin de impulsar el espíritu empresarial y hacer crecer la economía del Estado. El premio SBIR es una importante realización de ese objetivo.
"Me siento muy afortunado", dice Anuj Purohit, investigador asociado y científico alimentario del Departamento de Ciencias de la Nutrición del CAHNR, y director general cofundador de la empresa con Qiao. "Dada la naturaleza extremadamente competitiva de la subvención, estábamos absolutamente encantados".
Qiao está emocionado pero no sorprendido.
"Esto es por diseño", dice sobre la obtención de la subvención. "Es un modelo repetible y un esfuerzo programable".
Qiao aporta a su cargo una valiosa experiencia previa en comercialización tecnológica. Antes de incorporarse a la UConn, cofundó otra empresa basada en tecnología universitaria mientras realizaba un trabajo posdoctoral en la Universidad de Cornell. Durante su mandato, la empresa recaudó cerca de 14 millones de dólares en menos de cuatro años. La misión de Qiao en la Universidad de Connecticut es llevar a cabo proyectos de investigación que se ajusten a las industrias estatales y fomenten el crecimiento económico. Las algas le parecieron un buen punto de partida.
Purohit construyó el laboratorio desde cero y trabajó durante dos años y medio para desarrollar el recubrimiento totalmente natural antes de solicitar la patente con la ayuda de los Servicios de Comercialización de Tecnología (TCS) de la OVPR. Bajo la dirección de Qiao, Atlas obtuvo subvenciones UConn y federales NSF I-Corps.
El año pasado, la empresa recibió una invitación para participar en la beca de verano del Centro de Emprendimiento e Innovación de Connecticut (CCEI), que le proporcionó la financiación y la ayuda necesarias para perfeccionar su modelo de negocio, desarrollar una estrategia de comercialización y ponerse en contacto con mentores de la comunidad empresarial.
La financiación de la Fase I del SBIR ayudará a Atlas a desarrollar un concepto piloto en bruto para su tecnología de revestimiento comestible. Ese prototipo, a su vez, ayudará a conseguir clientes potenciales y a posicionar a la empresa para otras subvenciones y financiación SBIR adicional.
La emergente industria de cultivo de algas de Connecticut produce algas azucareras principalmente para la alimentación. Encontrar un lugar donde vender las algas ha sido un reto para los cultivadores de algas del estado y un cuello de botella para el crecimiento.
"El interés de los agricultores estatales por cultivar algas en Long Island Sound por sus beneficios medioambientales es cada vez mayor, pero no saben cómo ni dónde venderlas", explica Qiao.
Otros usos comerciales de las algas son los productos farmacéuticos, como protectores solares y cremas hidratantes, y los productos alimentarios, como yogures y salsas. Utilizar extracto de algas para conservar alimentos es una aplicación totalmente nueva con potencial para revolucionar la industria alimentaria, afirma Qiao.
"Se trata de un nuevo nicho, un uso pionero", afirma.
El equipo de la empresa también cuenta con el director comercial Matt Cleaver, con amplia experiencia en el sector de los productos agrícolas y en la captación de capital para nuevas empresas del sector. El equipo cree que su recubrimiento puede duplicar la vida útil de los alimentos perecederos al reducir las mermas y el deterioro. Otro argumento de venta es que no altera el sabor de los alimentos.
Qiao espera conseguir más subvenciones SBIR para ampliar las operaciones de la empresa y producir modelos más grandes para probar el producto. A largo plazo, prevé construir una biorrefinería de algas marinas en Connecticut que permita a la empresa aumentar la producción del recubrimiento lo suficiente como para venderlo a escala nacional e incluso internacional.
La creación de empresas como Atlas es uno de los principales elementos de su trabajo, afirma Qiao. Esa labor incluye atraer a la UConn a estudiantes de posdoctorado y de posgrado con experiencia en la industria, fomentar el desarrollo de nuevas invenciones y patentes e impartir formación empresarial respaldada por el ecosistema de la UConn.
"El objetivo es lanzar más empresas emergentes de tecnología punta desde la UConn que, en última instancia, puedan atraer financiación SBIR y privada, creando un ciclo que alimente la empresa de investigación de la UConn", afirma. "Esta subvención demuestra que el plan original está funcionando y que podríamos replicar con éxito este modelo en la UConn para lanzar más startups, ya sea desde mi laboratorio o desde los de otros miembros de la facultad de la UConn".
"Este premio es una noticia emocionante para el Dr. Qiao y para la UConn", añade Kumar Venkitanarayanan, decano interino del CAHNR. "Pone de relieve el importante valor económico de esta tecnología innovadora y su potencial para mejorar la salud y el bienestar de las personas en Connecticut y mucho más allá."
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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