Dois dias de papas de aveia reduzem o nível de colesterol

O facto de a aveia ter um efeito benéfico no metabolismo não é novo. No início do século XX, o médico alemão Carl von Noorden tratava doentes com diabetes com este cereal, com um sucesso notável. "Atualmente, existem medicamentos eficazes para tratar os doentes com diabetes", explica Marie-Christine Simon, professora júnior do Instituto de Ciências da Nutrição e da Alimentação da Universidade de Bona. "Por isso, este método foi quase completamente ignorado nas últimas décadas".

Embora os sujeitos do ensaio atual não fossem diabéticos, sofriam de uma síndrome metabólica associada a um risco acrescido de diabetes. Estas caraterísticas incluem o excesso de peso corporal, a hipertensão arterial, um nível elevado de açúcar no sangue e perturbações do metabolismo dos lípidos. "Queríamos saber como uma dieta especial à base de aveia afecta os pacientes", explica Simon, que também é membro das áreas de investigação transdisciplinar "Vida e Saúde" e "Futuros Sustentáveis" da Universidade de Bona.

300 gramas de farinha de aveia por dia

Os participantes foram convidados a comer exclusivamente papas de aveia, previamente fervidas em água, três vezes por dia. Apenas lhes foi permitido adicionar alguma fruta ou legumes às suas refeições. Um total de 32 mulheres e homens completaram esta dieta à base de aveia. Comeram 300 gramas de papas de aveia em cada um dos dois dias e consumiram apenas cerca de metade das suas calorias normais. Um grupo de controlo foi também submetido a uma dieta de redução de calorias, embora esta não consistisse em aveia.

Ambos os grupos beneficiaram da alteração da dieta. No entanto, o efeito foi muito mais pronunciado nos participantes que seguiram a dieta à base de aveia. "O nível de colesterol LDL, particularmente nocivo, baixou 10% para eles, o que representa uma redução substancial, embora não seja totalmente comparável ao efeito dos medicamentos modernos", sublinha Simon. "Também perderam dois quilos de peso, em média, e a sua tensão arterial baixou ligeiramente".

O efeito sobre o colesterol LDL, em particular, é suscetível de ser relevante para a saúde. Se o sangue contém demasiado colesterol, este deposita-se nas paredes dos vasos. Estes depósitos, conhecidos como placas, estreitam os vasos sanguíneos. Além disso, os depósitos podem romper-se, por exemplo, devido a um aumento da pressão arterial após um esforço físico, raiva ou stress. Como resultado, pode formar-se um coágulo de sangue no local afetado, bloqueando completamente o vaso sanguíneo. Em alternativa, partes da placa podem ser arrastadas pelo sangue e causar um ataque cardíaco ou um AVC.

A aveia promove o crescimento de bactérias intestinais "saudáveis"

Mas como é que a aveia exerce o seu efeito benéfico? "Conseguimos identificar que o consumo de farinha de aveia aumentou o número de certas bactérias no intestino", explica Linda Klümpen, colega de Simon e principal autora do estudo. O microbioma tem sido cada vez mais objeto de investigação nas últimas décadas. Afinal, sabe-se atualmente que as bactérias intestinais desempenham um papel decisivo no metabolismo dos alimentos. Elas também libertam os subprodutos metabólicos que criam no seu ambiente. Estes fornecem, entre outras coisas, energia às células do intestino, permitindo-lhes desempenhar melhor as suas tarefas.

Além disso, os micróbios enviam alguns dos seus produtos para o corpo através da corrente sanguínea, onde podem ter vários efeitos. "Por exemplo, conseguimos mostrar que as bactérias intestinais produzem compostos fenólicos ao decompor a aveia", diz Klümpen. "Já foi demonstrado em estudos com animais que um deles, o ácido ferúlico, tem um efeito positivo no metabolismo do colesterol. Este também parece ser o caso de alguns dos outros produtos metabólicos bacterianos". Ao mesmo tempo, outros microorganismos "eliminam" o aminoácido histidina. O organismo transforma-o numa molécula que se suspeita favorecer a resistência à insulina. Esta insensibilidade à insulina é uma das principais caraterísticas da diabetes mellitus.

Uma grande quantidade de aveia durante dois dias é melhor do que uma pequena quantidade durante seis semanas

Os efeitos positivos da dieta à base de aveia tendem a ser ainda evidentes seis semanas mais tarde. "Uma dieta de curto prazo à base de aveia em intervalos regulares pode ser uma forma bem tolerada de manter o nível de colesterol dentro da faixa normal e prevenir o diabetes", diz o professor Junior Simon. No entanto, no estudo atual, o cereal exerceu o seu efeito sobretudo numa concentração elevada e em conjunto com uma redução de calorias: Uma dieta de seis semanas, na qual os participantes consumiram 80 gramas de aveia por dia, sem quaisquer outras restrições, obteve pequenos efeitos. "Como próximo passo, pode agora ser clarificado se uma dieta intensiva à base de aveia, repetida de seis em seis semanas, tem de facto um efeito preventivo permanente", continua Simon.

Método de teste: No total, 68 participantes fizeram parte do ensaio. Para a dieta de dois dias de curta duração à base de aveia, todos os 17 participantes na dieta à base de aveia e 15 participantes na dieta de controlo completaram com sucesso a fase de estudo. Dois participantes do grupo de controlo desistiram por motivos pessoais. Para a intervenção a longo prazo de seis semanas à base de aveia, 17 participantes no grupo de estudo e o mesmo número no grupo de controlo participaram até ao fim. A dimensão da amostra de 17 participantes por grupo foi calculada pelos investigadores com base nos dados de um ensaio de intervenção anterior.

Tanto a dieta intensiva de dois dias como o ensaio de seis semanas com uma dose moderada de aveia foram ensaios aleatórios controlados. Nestes "RCTs", os sujeitos de teste são divididos em dois grupos ao acaso (ou seja, aleatoriamente). Um deles recebe o potencial ingrediente ativo - neste caso, a aveia -, mas o outro (o grupo de controlo) não recebe. Idealmente, os sujeitos do ensaio são "cegos": Não sabem a que grupo pertencem. Isto exclui quaisquer efeitos placebo.

Nas experiências nutricionais, a ocultação não é muitas vezes possível - as pessoas envolvidas acabam por saber o que estão a comer. Foi também este o caso nestes estudos. No entanto, a avaliação das amostras de sangue e de fezes foi efetivamente "cega": Os investigadores responsáveis não foram informados se o material tinha sido recolhido de membros do grupo de teste ou do grupo de controlo. O mesmo se aplicou às medições da tensão arterial e do peso. Assim, foi excluída a possibilidade de as expectativas dos cientistas falsearem os resultados.

As amostras de sangue e de fezes foram recolhidas antes de os participantes alterarem a sua alimentação. Foram também medidos a tensão arterial, o peso, a altura, o tamanho da cintura e a gordura corporal. Um segundo exame foi efectuado imediatamente após a dieta de dois dias à base de aveia, seguido de outros três após duas, quatro e seis semanas. Nestas quatro visitas, foram efectuadas as mesmas análises que durante o exame inicial e foram recolhidas novas amostras de sangue e de fezes. Os investigadores adoptaram a mesma abordagem durante o segundo estudo nutricional, no qual os indivíduos consumiram 80 gramas de aveia por dia durante seis semanas.

As amostras de sangue foram examinadas em laboratório para determinar o teor de colesterol LDL, entre outras coisas. Os investigadores mediram também a concentração de uma molécula chave, o ácido dihidroferúlico. Este composto fenólico é presumivelmente formado por certas bactérias intestinais, que são conhecidas por terem um efeito promotor da saúde.

Ao examinar as amostras de fezes, os investigadores puderam confirmar esta hipótese. Isolaram o chamado ARN 16S das amostras. Trata-se de uma molécula que ocorre exclusivamente em bactérias, mas que difere um pouco entre as diferentes espécies. Uma molécula de ARN 16S pode assim ser utilizada para identificar a bactéria de onde provém, tal como uma impressão digital. Os investigadores também analisaram os produtos metabólicos presentes nas fezes.