Novo estudo revela que uma alimentação saudável desde cedo molda a saúde do cérebro ao longo da vida

Uma dieta rica em gordura e açúcar durante o período inicial da vida pode causar alterações duradouras na forma como o cérebro regula a alimentação, mesmo quando a dieta pouco saudável é interrompida e o peso corporal é normalizado, descobriram os investigadores do APC Microbiome, um instituto de investigação líder, na UCC.

As crianças de hoje estão a crescer em ambientes alimentares saturados de opções com elevado teor de gordura e açúcar, facilmente acessíveis e fortemente promovidas. Desde festas de aniversário e celebrações escolares a eventos desportivos e até como recompensa pelo bom comportamento, estes alimentos tornaram-se uma parte rotineira das experiências da infância.

Esta nova investigação realça o impacto a longo prazo desta exposição precoce, demonstrando que o consumo frequente de alimentos ricos em energia e pobres em nutrientes na infância pode moldar as preferências e estabelecer padrões alimentares pouco saudáveis que persistem até à idade adulta.

Publicado na revista Nature Communications, , o estudo demonstra também que as intervenções direcionadas para o microbiota, incluindo uma estirpe específica de bactérias intestinais benéficas(Bifidobacterium longum APC1472) ou fibras prebióticas (fruto-oligossacáridos (FOS) e galacto-oligossacáridos (GOS), naturalmente presentes em alimentos como a cebola, o alho, o alho-francês, os espargos e as bananas, e amplamente disponíveis em alimentos fortificados e suplementos prebióticos), poderiam ajudar a prevenir estes efeitos quando administradas ao longo da vida.

Os investigadores descobriram que a exposição a uma dieta rica em gordura e açúcar durante o início da vida num modelo pré-clínico de ratinho conduziu a alterações persistentes no comportamento alimentar na idade adulta. Estas alterações comportamentais estavam associadas a perturbações duradouras no hipotálamo adulto, uma região cerebral fundamental envolvida no controlo do apetite e no equilíbrio energético.

O que comemos no início da vida é importante

"Os nossos resultados mostram que o que comemos no início da vida é realmente importante", afirmou a Dra. Cristina Cuesta-Martí, primeira autora do estudo. "A exposição alimentar precoce pode ter efeitos ocultos e a longo prazo no comportamento alimentar que não são imediatamente visíveis apenas através do peso".

O estudo demonstrou que as dietas pouco saudáveis no início da vida perturbaram as vias cerebrais envolvidas no comportamento alimentar, com efeitos que se prolongam até à idade adulta, sugerindo um risco acrescido de obesidade numa fase posterior da vida.

É importante salientar que o facto de se visar o microbiota intestinal ajudou a contrariar estes efeitos a longo prazo relacionados com a dieta. A estirpe probiótica putativa Bifidobacterium longum APC1472 produziu melhorias acentuadas no comportamento alimentar, induzindo apenas pequenas alterações na composição global do microbioma, o que sugere um modo de ação específico. Em comparação, a combinação de prebióticos (FOS+GOS) provocou alterações mais amplas no microbioma intestinal.

A seleção do microbiota intestinal pode atenuar os efeitos a longo prazo

A Dra. Harriet Schellekens, investigadora principal do estudo, acrescentou: "Crucialmente, as nossas descobertas mostram que o direcionamento do microbiota intestinal pode atenuar os efeitos a longo prazo de uma dieta pouco saudável no início da vida sobre o comportamento alimentar posterior. Apoiar o microbiota intestinal desde o nascimento ajuda a manter comportamentos mais saudáveis relacionados com a alimentação na vida adulta".

O Professor John F. Cryan, Vice-Presidente para a Investigação e Inovação da UCC e colaborador no estudo, afirmou: "Estudos como este exemplificam a forma como a investigação fundamental pode conduzir a potenciais soluções inovadoras para grandes desafios sociais. Ao revelar como a dieta no início da vida molda as vias cerebrais envolvidas na regulação da alimentação, este trabalho abre novas oportunidades para intervenções baseadas na microbiota".

O estudo conduzido pela UCC foi realizado em parceria com colaboradores da Universidade de Sevilha (Espanha), da Universidade de Gotemburgo (Suécia) e do Teagasc Food Research Centre (Fermoy, Irlanda), e financiado pela Research Ireland, por uma bolsa de pós-graduação do Governo da Irlanda e por um prémio de investigação do Biostime Institute for Nutrition & Care.