¿No hay refresco antes del masaje?
El azúcar disminuye la capacidad del cuerpo para relajarse
¿Cómo afecta el azúcar a los ejercicios de relajación? Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Constanza aporta datos reveladores sobre la conexión entre la glucemia y el sistema nervioso autónomo: La ingesta de azúcar contrarresta la relajación.
Un poco de azúcar antes de un examen de clase, un trozo de chocolate antes de una negociación importante, una barrita de muesli antes de una maratón... el importante papel que desempeña la glucosa a la hora de afrontar situaciones estresantes ha sido bien investigado. Cuando consumimos azúcar, el cuerpo reacciona con más fuerza al estrés liberando más cortisol. Además, nuestro ritmo cardíaco se mantiene elevado durante más tiempo. Esto significa que disponemos de más energía en situaciones de estrés agudo. Las consecuencias negativas a largo plazo también son bien conocidas: mayor riesgo de hipertensión, obesidad y enfermedades cardiovasculares.
Lo que se ha investigado menos hasta la fecha es cómo afecta el consumo de azúcar a la relajación. Por eso, los investigadores del equipo de Jens Pruessner, catedrático de neuropsicología de la Universidad de Constanza, realizaron el correspondiente estudio, que se ha publicado ahora en la revista International Journal of Psychophysiology. Jens Pruessner resume los resultados del estudio: "Si el estómago está lleno, los ejercicios de relajación no serán tan eficaces".
El equipo de investigación de Constanza pretende comprender qué papel desempeñan los sistemas energéticos del cuerpo en la relajación y qué efecto tienen los factores metabólicos individuales, por ejemplo los niveles de glucosa en sangre. El sistema nervioso autónomo, que incluye los sistemas nerviosos simpático y parasimpático, controla diversos procesos de nuestro organismo, como la frecuencia cardiaca y la respiración. "Nuestro corazón tiene un marcapasos interno que determina la velocidad a la que late. Mientras que la actividad simpática tiene un efecto estimulante y activador en momentos de estrés, la parasimpática funciona como un freno vagal, ralentizando los latidos", explica Maria Meier, primera autora del estudio e investigadora postdoctoral en el equipo de investigación de Jens Pruessner.
¿Dulce relajación?
En el estudio participaron 94 adultos sanos. Los participantes, que habían ayunado antes de acudir al laboratorio, fueron asignados aleatoriamente a consumir una bebida con glucosa o agua. A continuación, una mitad recibió un masaje relajante, mientras que la otra descansó sin intervención directa. Se midió continuamente la actividad cardiaca. Posteriormente, los autores calcularon la variabilidad de la frecuencia cardiaca, una medida de la actividad del sistema nervioso parasimpático. También evaluaron el periodo de preeyección, que es una medida de la actividad del sistema nervioso simpático.
¿Qué efecto tuvo el azúcar en este experimento? Todos los participantes declararon que el masaje o la fase de reposo les habían resultado mentalmente relajantes. Esto también se reflejó en la actividad cardiaca medida: Las técnicas de relajación activaron el sistema nervioso parasimpático, independientemente de si se había consumido azúcar previamente o no. Que los masajes proporcionan una relajación más profunda en comparación con el simple descanso ya se había demostrado en estudios anteriores.
Al mismo tiempo, el sistema nervioso simpático se activó tras la ingesta de azúcar. "Esto significa que: Aunque los participantes se sentían subjetivamente relajados, su sistema nervioso simpático no se ralentizaba, sino que mantenía el cuerpo en un estado de mayor excitación. Como conclusión de los resultados de nuestras pruebas podemos decir que el azúcar perjudica la capacidad del cuerpo para relajarse", afirma el neuropsicólogo Meier.
Entonces, ¿nada de refrescos ni helados antes del masaje? "Disfrutar de un tentempié dulce suele asociarse a situaciones relajantes: una chocolatina o un helado con una película, un trozo de tarta el fin de semana con la familia. De hecho, la activación simpática constante tras la ingesta de azúcar parece limitar la capacidad de relajarse. Por lo tanto, si se quiere relajar de forma explícita, por ejemplo mediante meditación o relajación muscular progresiva, no se debe comer antes algo con alto contenido en azúcar", explica Jens Pruessner.
El estudio también lleva a otra conclusión para los investigadores: "Para hacer afirmaciones válidas, no podemos analizar un solo sistema de forma aislada, es decir, el sistema simpático o el parasimpático, porque de lo contrario pasaríamos por alto algunos efectos", afirma Maria Meier. "Si sólo hubiéramos investigado el sistema nervioso parasimpático, no habríamos observado el importante efecto sobre el sistema nervioso simpático".
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Publicación original
Maria Meier, Eva Unternaehrer, Stephanie J. Ashcraft, Bernadette F. Denk, Raphaela J. Gaertner, Elea S.C. Klink, Stella Wienhold, Nina Volkmer, Jens C. Pruessner; "The effect of glucose on cardiac reactivity to a standardized massage in healthy adults"; International Journal of Psychophysiology, Volume 224
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