La degradación del suelo reduce considerablemente el rendimiento de los cultivos
La degradación del suelo priva de alimentos a miles de millones de personas
Factores como la erosión, la deshidratación y la compactación del suelo están poniendo en peligro el suministro de alimentos para amplios sectores de la población mundial, según un estudio reciente realizado por la Universidad de Bonn, la Universidad de Minnesota, la Universidad de Basilea y la Universidad Técnica de Hamburgo. Si se revirtiera en un 10 % la degradación del suelo provocada por el ser humano, las tierras cultivables de la Tierra podrían alimentar a unos 70 millones de personas más, en términos puramente matemáticos. Los resultados se han publicado ahora en la revista «Nature Food». Embargo: ¡No publicar antes del 22 de julio de 2026, a las 11:00 h CEST!
No solo la agricultura de tala y quema, la fertilización excesiva y los monocultivos a gran escala amenazan la biodiversidad de los ecosistemas, sino que muchas prácticas agrícolas actuales también están causando daños a largo plazo a la calidad del suelo. Este problema se ve agravado por crisis provocadas por el ser humano, como el cambio climático, en el que las tormentas y las fuertes lluvias provocan que la capa superior fértil del suelo sea arrastrada por el viento o la agua. Además, los niveles de las aguas subterráneas están descendiendo, en gran parte porque las precipitaciones suelen ser tan intensas que el agua simplemente se escurre en lugar de filtrarse en el suelo.
Se sabe que los suelos degradados son menos fértiles. Sin embargo, la gravedad de este efecto y su impacto en el rendimiento de los cultivos han sido, hasta ahora, objeto de controversia. «Ahora, por primera vez, hemos intentado cuantificar las consecuencias de la degradación para todas las tierras de cultivo del mundo», explica el Dr. Hadi Hadi, investigador posdoctoral del Grupo de Economía de la Tierra de la Universidad de Bonn, quien llevó a cabo muchos de los análisis para el estudio publicado recientemente.
¿Qué rendimiento podrían alcanzar los suelos no degradados?
Los investigadores que participaron en el estudio comenzaron preguntándose cuál sería el rendimiento máximo posible en la práctica sin ningún tipo de degradación. Para ello, dividieron primero todas las tierras cultivables del planeta en cuadrículas de 10 kilómetros de largo y ancho. «A continuación, buscamos cuadrículas con condiciones predominantes similares, es decir, niveles de precipitación y temperaturas comparables, y comparamos los rendimientos en estas zonas», explica Hadi.
Al ajustar sus cifras para tener en cuenta las diferencias en el uso de fertilizantes, el riego y otros factores de cultivo, los investigadores pudieron identificar zonas con rendimientos especialmente elevados. Muchas de ellas eran también aquellas que, hasta ese momento, apenas habían sufrido daños en el suelo. «Así pues, estas zonas nos sirven de referencia para saber qué es posible conseguir en suelos que no se han degradado ni se han visto afectados de ninguna manera», explica el profesor David Wuepper, director del Grupo de Economía de la Tierra.
El aprendizaje automático utiliza las diferencias de rendimiento para calcular la tasa de degradación
Por cada parcela de 10 × 10 km, los grupos de trabajo implicados pudieron calcular una «diferencia de rendimiento» específica, que luego correlacionaron con cinco parámetros diferentes relacionados con la degradación del suelo: la erosión, la deshidratación, la compactación causada por el uso generalizado de maquinaria agrícola pesada, la pérdida de dióxido de carbono en el suelo y la escasa cobertura vegetal. «En lugar de recopilar estos datos nosotros mismos, nos basamos en estudios detallados realizados por diversos grupos de trabajo», señala Wuepper.
Con la ayuda de complejos métodos de evaluación basados en inteligencia artificial, los investigadores pudieron utilizar la brecha de rendimiento que habían identificado para calcular el grado de degradación del suelo en cada parcela. «Si tomamos la media de todas las parcelas, obtenemos una regla empírica aproximada», afirma Hadi: «Un aumento del 10 % en la tasa de degradación reduce el rendimiento en un 2 % de media. Por el contrario, si pudiéramos reducir la degradación en un 10 % en todo el mundo, los rendimientos de los cultivos aumentarían hasta tal punto que podríamos alimentar a más de 70 millones de personas adicionales».
El deterioro del suelo se puede detener
«En general, los resultados muestran lo importante que es la calidad del suelo para el suministro de productos agrícolas», afirma Wuepper, que también es miembro del Clúster de Excelencia PhenoRob y del Área de Investigación Transdisciplinar «Futuros Sostenibles». Otro estudio reciente de su grupo de trabajo ha aportado motivos para la esperanza en este sentido, ya que los investigadores pudieron demostrar que la degradación del suelo puede ralentizarse o incluso revertirse mediante normativas y ayudas agroambientales a nivel nacional (comunicado de prensa: https://www.uni-bonn.de/en/news/141-2026). En otras palabras, no es un hecho inevitable que la calidad de nuestros suelos siga empeorando a causa de la agricultura intensiva.
Instituciones participantes y financiación obtenida: La Universidad de Bonn colaboró en el estudio con la Universidad de Minnesota (EE. UU.), la Universidad de Basilea (Suiza) y la Universidad de Hamburgo (Alemania). El trabajo de investigación fue financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC), la Fundación Alemana para la Investigación (DFG) y la Secretaría de Estado Suiza para la Educación, la Investigación y la Innovación (SERI).
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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