No hay pruebas de que los sustitutos del azúcar sean perjudiciales para el peso, la salud o las preferencias en cuanto al sabor dulce
El peso, los parámetros metabólicos y la preferencia por lo dulce se mantuvieron estables en los ensayos controlados durante un periodo de hasta 52 semanas
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El estudio, dirigido por Eva Marija Čad, de la Universidad de Liubliana y de Wageningen University & Research, junto con el profesor Graham Finlayson, de la Universidad de Leeds, y colegas de otras instituciones de los Países Bajos, Dinamarca, España y Bélgica, se elaboró en el marco de una serie de seminarios web de 2025 organizada por el Instituto para el Avance de las Ciencias de la Alimentación y la Nutrición (IAFNS).
Acerca del estudio
«Efectos de los edulcorantes no nutritivos y la exposición al sabor dulce en el control del peso, los biomarcadores de salud y la preferencia por el sabor dulce: una revisión de la evidencia de estudios recientes de consorcios europeos» se publicó en la revista revisada por pares Nutrients. La revisión de la evidencia europea contó con el apoyo del Comité de Edulcorantes de Baja o Nula Caloría del IAFNS.
Los estudios subyacentes SWEET, SWITCH y Sweet Tooth fueron financiados, respectivamente, por el programa Horizonte 2020 de la UE, la Asociación Americana de Bebidas y el programa de colaboración público-privada TKI Top Sector Agri-Food del Gobierno neerlandés, junto con aportaciones del sector privado.
Según Graham Finlayson, de la Universidad de Leeds: «Una preocupación habitual es que sustituir el azúcar por edulcorantes no nutritivos pueda provocar una mayor preferencia por los alimentos dulces azucarados o estimular el apetito. En el conjunto de estos estudios controlados, esa predicción no se ha confirmado. Los edulcorantes no constituyen por sí mismos una estrategia para controlar el peso, pero pueden ser una forma útil de reducir el consumo de azúcar sin renunciar al sabor dulce, dentro de una dieta saludable más amplia».
Por qué es importante
Las recomendaciones de salud pública sobre los sustitutos del azúcar han sido inconsistentes. Algunos organismos, entre ellos la Organización Mundial de la Salud, han advertido contra la dependencia de los edulcorantes no nutritivos para el control del peso y han sugerido reducir el dulzor en la dieta en general, independientemente de su origen.
Otros grupos profesionales, entre ellos varios del Reino Unido, consideran que los edulcorantes no nutritivos (ENN) son una herramienta legítima para reducir la ingesta de azúcar. Gran parte del desacuerdo se remonta a una división entre los ensayos controlados aleatorios, que tienden a mostrar efectos neutros o favorables, y los estudios observacionales, que con mayor frecuencia señalan asociaciones con riesgos para la salud —asociaciones que pueden verse distorsionadas por el hecho de que las personas que ya presentan un mayor riesgo metabólico tienden, en primer lugar, a consumir más edulcorantes—.
Para ayudar a resolver parte de esta incertidumbre, los autores se centraron específicamente en la evidencia procedente de tres grandes ensayos aleatorios europeos, multicéntricos y de varios años de duración, diseñados para aislar las relaciones de causa y efecto en condiciones reales.
Conclusiones de los estudios
Peso y composición corporal: en los tres consorcios, sustituir el azúcar por edulcorantes no nutritivos no perjudicó la pérdida de peso ni su mantenimiento —y, en algunos casos, pareció ayudar—. En un ensayo de un año sobre el mantenimiento de la pérdida de peso del consorcio SWEET, los participantes que incluyeron edulcorantes no nutritivos (ENN) en su dieta mantuvieron una pérdida de peso ligeramente mayor al cabo de un año que aquellos que los evitaron, observándose las mayores diferencias entre los participantes más cumplidores. Otro ensayo del consorcio SWITCH, de 52 semanas de duración, reveló que las personas que consumían bebidas endulzadas con edulcorantes no nutritivos perdían ligeramente más peso que las que bebían agua, aunque la diferencia no alcanzaba el umbral considerado clínicamente significativo. Por su parte, el ensayo Sweet Tooth, en el que se manipuló al alza o a la baja la exposición general al dulzor en la dieta sin ningún objetivo de pérdida de peso, no encontró ningún impacto significativo en el peso corporal ni en la composición corporal en ningún sentido.
Marcadores metabólicos y cardiovasculares: Los niveles de glucemia, insulina, presión arterial, colesterol, enzimas hepáticas y biomarcadores relacionados se mantuvieron, en general, estables y comparables entre los grupos que consumían edulcorantes y los que no. En algunas pruebas agudas y a corto plazo, la sustitución del azúcar por edulcorantes se asoció a picos más reducidos de glucemia e insulina tras las comidas. En un subestudio se observó un cambio moderado en la composición de la flora intestinal, pero no vino acompañado de ningún empeoramiento de los marcadores de riesgo cardiometabólico.
Preferencia por el sabor dulce y apetito: La revisión no encontró pruebas que respaldaran la idea de que el consumo de edulcorantes —o una dieta más dulce en general— acondicione a las personas a desear más dulzor o a comer más en general. De hecho, en el ensayo SWEET sobre el mantenimiento del peso, las personas que evitaban los edulcorantes desarrollaron con el tiempo un mayor gusto por los alimentos dulces, mientras que aquellas que los utilizaban no lo hicieron. En todos los ensayos, las mediciones del hambre, los antojos y la ingesta real de alimentos fueron en gran medida similares, independientemente del uso de edulcorantes o del nivel de exposición al sabor dulce.
Salvedades
Los autores señalan importantes limitaciones en la evidencia. Los ensayos se llevaron a cabo principalmente con adultos con sobrepeso, a menudo en el marco de programas conductuales o clínicos estructurados, por lo que es posible que los resultados no sean extrapolables a otras poblaciones o a los hábitos alimentarios cotidianos. Algunos resultados fueron secundarios o exploratorios, las tasas de abandono fueron en algunos casos más altas de lo ideal y la ingesta alimentaria autodeclarada tiende a subestimarse. Los autores hacen hincapié en que los resultados nulos reflejan la ausencia de diferencias detectables dentro de las poblaciones y los periodos de tiempo específicos estudiados, y no constituyen una prueba de que no exista ningún efecto bajo ninguna circunstancia. Los efectos a largo plazo, así como los efectos en niños y adolescentes, siguen sin estar claros.
Conclusión
En conjunto, los consorcios SWEET, SWITCH y Sweet Tooth ofrecen algunas de las pruebas experimentales más rigurosas hasta la fecha sobre este tema. Los resultados sugieren que sustituir el azúcar por edulcorantes no nutritivos puede ser una herramienta útil en las estrategias de control del peso sin que ello suponga un perjuicio aparente para la salud metabólica, y que las diferencias más generales en el grado de dulzor de la dieta de una persona no parecen afectar de manera significativa al peso corporal, a los biomarcadores ni a las preferencias gustativas durante los periodos estudiados.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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