Il degrado del suolo riduce in modo significativo le rese agricole
Il degrado del suolo priva miliardi di persone del cibo
Fattori quali l’erosione, la disidratazione e la compattazione del suolo stanno mettendo a rischio l’approvvigionamento alimentare di ampie fasce della popolazione mondiale, secondo un recente studio condotto dall’Università di Bonn, dall’Università del Minnesota, dall’Università di Basilea e dall’Università Tecnica di Amburgo. Se il degrado del suolo causato dall’uomo potesse essere invertito del 10 per cento, i terreni coltivabili della Terra potrebbero sfamare circa 70 milioni di persone in più, in termini puramente matematici. I risultati sono stati ora pubblicati sulla rivista “Nature Food”. Embargo: non pubblicare prima del 22 luglio 2026, alle ore 11:00 CEST!
Non solo l’agricoltura di tipo «taglia e brucia», l’eccessiva concimazione e la monocoltura su vasta scala minacciano la biodiversità degli ecosistemi, ma molte pratiche agricole attuali stanno anche causando danni a lungo termine alla qualità del suolo. Questo problema è aggravato da crisi causate dall’uomo, come il cambiamento climatico, con tempeste e piogge intense che provocano l’erosione o il dilavamento dello strato superficiale fertile del suolo. A ciò si aggiunge l’abbassamento dei livelli delle falde acquifere, non da ultimo perché le precipitazioni sono spesso così intense da provocare il deflusso delle acque invece che la loro infiltrazione nel terreno.
È noto che il suolo degradato sia meno fertile. Tuttavia, la gravità di questo effetto e il suo impatto sulle rese agricole sono stati finora oggetto di controversia. «Ora, per la prima volta, abbiamo cercato di quantificare le conseguenze del degrado per tutti i terreni coltivabili del mondo», spiega il dott. Hadi Hadi, ricercatore post-dottorato presso il Land Economics Group dell’Università di Bonn, che ha condotto molte delle analisi per lo studio pubblicato di recente.
Quale sarebbe la resa dei suoli non degradati?
I ricercatori coinvolti nello studio hanno iniziato chiedendosi quali potessero essere, in pratica, le rese massime in assenza di degrado. A tal fine, hanno innanzitutto suddiviso tutti i terreni coltivabili del pianeta in quadrati di 10 chilometri di lunghezza e larghezza. «Abbiamo quindi individuato i quadrati con condizioni prevalenti simili, ovvero livelli di precipitazioni e temperature comparabili, e abbiamo confrontato le rese in queste aree», afferma Hadi.
Adeguando i dati per tenere conto delle differenze nell’uso di fertilizzanti, nell’irrigazione e in altri fattori colturali, i ricercatori sono riusciti a individuare aree con rese particolarmente elevate. Molte di queste erano anche quelle che fino a quel momento non avevano subito quasi nessun danno al suolo. «Queste aree ci forniscono quindi un punto di riferimento per capire cosa sia possibile ottenere in terreni che non sono stati degradati né influenzati in alcun modo», spiega il professor David Wuepper, responsabile del Land Economics Group.
L’apprendimento automatico utilizza i divari di resa per calcolare il tasso di degrado
Per ogni appezzamento di terreno di 10 × 10 km, quindi, i gruppi di lavoro coinvolti sono stati in grado di calcolare uno specifico «divario di resa», che hanno poi correlato a cinque diversi parametri legati al degrado del suolo: erosione, disidratazione, compattazione causata dall’uso diffuso di macchinari agricoli pesanti, perdita di anidride carbonica nel suolo e copertura vegetale minima. «Anziché raccogliere questi dati autonomamente, abbiamo attinto a studi dettagliati condotti da vari gruppi di lavoro», sottolinea Wuepper.
Con l’ausilio di complessi metodi di valutazione basati sull’intelligenza artificiale, i ricercatori sono riusciti a utilizzare il divario di resa che avevano identificato per calcolare il grado di degrado del suolo in ciascuna parcella. «Calcolando la media di tutte le parcelle otteniamo una regola empirica approssimativa», afferma Hadi: «Un aumento del 10 per cento del tasso di degrado riduce la resa in media del 2 per cento. Al contrario, se riuscissimo a ridurre il degrado del 10 per cento in tutto il mondo, le rese agricole aumenterebbero a tal punto da permetterci di sfamare oltre 70 milioni di persone in più».
Il deterioramento del suolo può essere arrestato
«Nel complesso, i risultati dimostrano quanto sia importante la qualità del suolo per l’approvvigionamento di prodotti agricoli», afferma Wuepper, che è anche membro del Cluster di Eccellenza PhenoRob e dell’Area di Ricerca Transdisciplinare “Sustainable Futures”. Motivi di speranza in tal senso sono stati forniti da un altro recente studio del suo gruppo di lavoro, in cui i ricercatori sono riusciti a dimostrare che il degrado del suolo può essere rallentato o addirittura invertito attraverso normative e pagamenti agroambientali a livello nazionale (comunicato stampa: https://www.uni-bonn.de/en/news/141-2026 ). In altre parole, non è scontato che la qualità dei nostri suoli continui a peggiorare a causa dell’agricoltura intensiva.
Istituzioni coinvolte e finanziamenti ottenuti: l’Università di Bonn ha collaborato allo studio con l’Università del Minnesota negli Stati Uniti, l’Università di Basilea in Svizzera e l’Università di Amburgo in Germania. Il lavoro di ricerca è stato finanziato dal Consiglio europeo della ricerca (ERC), dalla Fondazione tedesca per la ricerca (DFG) e dalla Segreteria di Stato svizzera per l’istruzione, la ricerca e l’innovazione (SERI).
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