La dégradation des sols réduit considérablement les rendements agricoles
La dégradation des sols prive des milliards de personnes de nourriture
Selon une étude récente menée par l’université de Bonn, l’université du Minnesota, l’université de Bâle et l’université technique de Hambourg, des facteurs tels que l’érosion, la déshydratation et le compactage des sols mettent en péril l’approvisionnement alimentaire de vastes pans de la population mondiale. Si la dégradation des sols causée par l’homme pouvait être inversée de 10 %, les terres arables de la Terre pourraient, d’un point de vue purement mathématique, nourrir environ 70 millions de personnes supplémentaires. Ces résultats viennent d’être publiés dans la revue « Nature Food ». Embargo : ne pas publier avant le 22 juillet 2026, 11 h CEST !
Non seulement l’agriculture sur brûlis, la surfertilisation et la monoculture à grande échelle menacent la biodiversité des écosystèmes, mais de nombreuses pratiques agricoles actuelles causent également des dommages à long terme à la qualité des sols. Ce problème est exacerbé par des crises d’origine humaine telles que le changement climatique, les tempêtes et les fortes précipitations entraînant l’érosion ou le lessivage de la couche arable fertile. À cela s’ajoute la baisse du niveau des nappes phréatiques, notamment parce que les précipitations sont souvent si intenses qu’elles s’écoulent en surface au lieu de s’infiltrer dans le sol.
On sait que les sols dégradés sont moins fertiles. Cependant, l’ampleur de cet effet et son impact sur les rendements agricoles ont jusqu’à présent fait l’objet de controverses. «Aujourd’hui, pour la première fois, nous avons tenté de quantifier les conséquences de la dégradation sur l’ensemble des terres arables à travers le monde», explique le Dr Hadi Hadi, chercheur postdoctoral au sein du groupe d’économie foncière de l’université de Bonn, qui a réalisé une grande partie des analyses pour l’étude récemment publiée.
Quel serait le rendement des sols non dégradés ?
Les chercheurs impliqués dans l’étude ont commencé par se demander quels seraient, dans la pratique, les rendements possibles en l’absence totale de dégradation. Pour ce faire, ils ont d’abord divisé l’ensemble des terres arables de la planète en carrés de 10 kilomètres de long sur 10 kilomètres de large. « Nous avons ensuite recherché des carrés présentant des conditions climatiques similaires, c’est-à-dire des niveaux de précipitations et des températures comparables, puis nous avons comparé les rendements dans ces zones », précise Hadi.
En ajustant leurs chiffres pour tenir compte des différences dans l’utilisation d’engrais, l’irrigation et d’autres facteurs de culture, les chercheurs ont pu identifier des zones présentant des rendements particulièrement élevés. Bon nombre d’entre elles étaient également celles qui n’avaient subi pratiquement aucun dommage au niveau des sols jusqu’à présent. « Ces zones nous fournissent donc une référence quant à ce qu’il est possible d’obtenir sur des sols qui n’ont subi aucune dégradation ni aucune influence extérieure », explique le professeur David Wuepper, directeur du Land Economics Group.
L’apprentissage automatique utilise les écarts de rendement pour calculer le taux de dégradation
Pour chaque parcelle de 10 × 10 km, les groupes de travail impliqués ont ainsi pu calculer un « écart de rendement » spécifique, qu’ils ont ensuite mis en corrélation avec cinq paramètres différents liés à la dégradation des sols : l’érosion, la déshydratation, le compactage causé par l’utilisation généralisée de machines agricoles lourdes, la perte de dioxyde de carbone dans le sol et une couverture végétale minimale. « Plutôt que de collecter ces données nous-mêmes, nous nous sommes appuyés sur des études détaillées menées par divers groupes de travail », souligne Wuepper.
À l’aide de méthodes d’évaluation complexes basées sur l’intelligence artificielle, les chercheurs ont pu utiliser l’écart de rendement qu’ils avaient identifié pour calculer le degré de dégradation des sols dans chaque parcelle. « En faisant la moyenne de toutes les parcelles, on obtient une règle empirique approximative », explique Hadi : « Une augmentation de 10 % du taux de dégradation réduit le rendement de 2 % en moyenne. À l’inverse, si nous parvenions à réduire la dégradation de 10 % à l’échelle mondiale, les rendements agricoles augmenteraient à tel point que nous pourrions nourrir plus de 70 millions de personnes supplémentaires. »
La dégradation des sols peut être enrayée
« Dans l’ensemble, ces résultats montrent à quel point la qualité des sols est importante pour l’approvisionnement en produits agricoles », explique Wuepper, qui est également membre du pôle d’excellence PhenoRob et du domaine de recherche transdisciplinaire « Sustainable Futures ». Une autre étude récente menée par son groupe de travail a apporté des raisons d’espérer à cet égard : les chercheurs ont pu démontrer que la dégradation des sols peut être ralentie, voire inversée, grâce à des réglementations et à des paiements agro-environnementaux au niveau national (communiqué de presse : https://www.uni-bonn.de/en/news/141-2026). En d’autres termes, il n’est pas inévitable que la qualité de nos sols continue de se détériorer sous l’effet de l’agriculture intensive.
Institutions participantes et financement : L’université de Bonn a collaboré à cette étude avec l’université du Minnesota aux États-Unis, l’université de Bâle en Suisse et l’université de Hambourg en Allemagne. Ces travaux de recherche ont été financés par le Conseil européen de la recherche (CER), la Fondation allemande pour la recherche (DFG) et le Secrétariat d'État suisse à l'éducation, à la recherche et à l'innovation (SERI).
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
Publication originale
Autres actualités du département science
