Les régimes riches en graisses et en sucres ont un impact sur la fonction cognitive
De nouvelles recherches menées par l'Université de Sydney établissent un lien entre les régimes gras et sucrés et l'altération des fonctions cérébrales. Ces résultats s'ajoutent à un nombre croissant de preuves montrant l'impact négatif des régimes riches en graisses et en sucres (HFHS) sur les capacités cognitives, qui s'ajoutent à leurs effets physiques bien connus.
Publiée dans l'International Journal of Obesity, cette étude est la première à tester chez l'homme la relation entre les régimes riches en graisses et en sucres raffinés et en graisses saturées, et la navigation spatiale à la première personne. La navigation spatiale est la capacité d'apprendre et de se souvenir d'un chemin d'un endroit à un autre, un processus qui peut donner une idée de la santé de l'hippocampe du cerveau.
Le Dr Dominic Tran, de l'école de psychologie de la faculté des sciences, a dirigé les travaux de recherche, qui ont révélé que les régimes HFHS ont un effet néfaste sur certains aspects des fonctions cognitives. Il est probable que ces effets se concentrent sur l'hippocampe, structure cérébrale importante pour la navigation spatiale et la formation de la mémoire, plutôt que sur l'ensemble du cerveau.
"La bonne nouvelle, c'est que nous pensons qu'il s'agit d'une situation facilement réversible", a déclaré le Dr Tran. "Des changements alimentaires peuvent améliorer la santé de l'hippocampe et donc notre capacité à naviguer dans notre environnement, par exemple lorsque nous explorons une nouvelle ville ou que nous apprenons un nouveau chemin pour rentrer chez nous.
L'équipe de recherche a recruté 55 étudiants universitaires âgés de 18 à 38 ans. Chaque participant a rempli un questionnaire sur sa consommation d'aliments sucrés et gras. Leur mémoire de travail a également été testée lors d'un exercice de rappel de chiffres, et leur indice de masse corporelle (IMC) a été enregistré.
Dans le cadre de l'expérience proprement dite, les participants devaient parcourir un labyrinthe de réalité virtuelle et localiser un coffre au trésor à six reprises. Le labyrinthe était entouré de points de repère que les participants pouvaient utiliser pour se souvenir de leur itinéraire. Leur point de départ et l'emplacement du coffre au trésor restaient constants à chaque essai.
Si les participants trouvaient le trésor en moins de quatre minutes, ils passaient à l'essai suivant. S'ils ne trouvaient pas le trésor dans ce laps de temps, ils étaient téléportés à son emplacement et disposaient de 10 secondes pour se familiariser avec cet endroit avant l'essai suivant.
Lors d'un septième essai, le coffre au trésor a été retiré du labyrinthe virtuel, mais les participants ont été invités à retrouver et à marquer son ancien emplacement en se basant uniquement sur leur mémoire. Les participants dont l'alimentation contenait peu de graisses et de sucres ont pu localiser l'emplacement avec une plus grande précision que ceux qui consommaient ces aliments plusieurs fois par semaine.
Le Dr Tran est lauréat d'une bourse de recherche Discovery Early Career Research Award (DECRA) du Conseil australien de la recherche.
"Après avoir contrôlé la mémoire de travail et l'IMC, mesurés séparément de l'expérience, la consommation de sucres et de graisses des participants était un facteur prédictif fiable de la performance lors du septième test final", a déclaré le Dr Tran.
Selon le Dr Tran, ces résultats soulignent l'importance de faire de bons choix alimentaires pour maintenir des fonctions cérébrales saines.
"Nous savons depuis longtemps qu'une consommation excessive de sucre raffiné et de graisses saturées augmente le risque d'obésité, de maladies métaboliques et cardiovasculaires et de certains cancers. Nous savons également que ces mauvaises habitudes alimentaires accélèrent l'apparition du déclin cognitif lié à l'âge chez les adultes d'âge moyen et les personnes âgées.
"Cette étude prouve que l'alimentation est importante pour la santé du cerveau au début de l'âge adulte, une période où les fonctions cognitives sont généralement intactes", a déclaré le Dr Tran.
Le Dr Tran a déclaré que l'échantillon utilisé dans cette recherche n'était pas représentatif de l'ensemble de la population, mais que les résultats s'appliquaient quand même de manière plus générale.
"Il est probable que nos participants étaient en meilleure santé que la population générale et nous pensons que si notre échantillon représentait mieux le public, l'impact de l'alimentation sur la navigation spatiale serait probablement encore plus prononcé.
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