Le diete ad alto contenuto di grassi e zuccheri hanno un impatto sulla funzione cognitiva
Una nuova ricerca dell'Università di Sydney mette in relazione le diete ricche di grassi e zuccheri con la compromissione delle funzioni cerebrali. I risultati si aggiungono a un crescente numero di prove che dimostrano l'impatto negativo delle diete ad alto contenuto di grassi e zuccheri (HFHS) sulle capacità cognitive, oltre ai loro ben noti effetti fisici.
Pubblicata sull'International Journal of Obesity, la ricerca è la prima a testare nell'uomo la relazione tra le diete HFHS, in particolare quelle ad alto contenuto di zuccheri raffinati e grassi saturi, e la navigazione spaziale in prima persona. La navigazione spaziale è la capacità di imparare e ricordare un percorso da un luogo a un altro, un processo che può approssimare la salute dell'ippocampo del cervello.
Il dottor Dominic Tran della Scuola di Psicologia della Facoltà di Scienze ha guidato la ricerca, che ha rilevato che le diete HFHS hanno un effetto negativo su alcuni aspetti della funzione cognitiva. È probabile che questi effetti si concentrino sull'ippocampo, la struttura cerebrale importante per la navigazione spaziale e la formazione della memoria, piuttosto che agire sull'intero cervello.
"La buona notizia è che pensiamo si tratti di una situazione facilmente reversibile", ha detto il dottor Tran. "I cambiamenti nella dieta possono migliorare la salute dell'ippocampo e quindi la nostra capacità di orientarci nell'ambiente, come quando esploriamo una nuova città o impariamo un nuovo percorso verso casa".
Il team di ricerca ha reclutato 55 studenti universitari di età compresa tra i 18 e i 38 anni. Ciascun partecipante ha compilato dei questionari che riportavano l'assunzione di cibi zuccherati e grassi. Inoltre, è stata testata la loro memoria di lavoro con un esercizio di richiamo dei numeri ed è stato registrato il loro indice di massa corporea (BMI).
L'esperimento in sé richiedeva ai partecipanti di navigare in un labirinto di realtà virtuale e di individuare uno scrigno per sei volte. Il labirinto era circondato da punti di riferimento che i partecipanti potevano utilizzare per ricordare il loro percorso. Il punto di partenza e la posizione dello scrigno rimanevano costanti in ogni prova.
Se i partecipanti trovavano il tesoro in meno di quattro minuti, passavano alla prova successiva. Se non riuscivano a trovare il tesoro in questo lasso di tempo, venivano teletrasportati nel luogo in cui si trovava e avevano a disposizione 10 secondi per familiarizzare con quel luogo prima della prova successiva.
Una settima prova ha rimosso lo scrigno dal labirinto virtuale, ma ha chiesto ai partecipanti di trovare e segnare la sua posizione precedente basandosi esclusivamente sulla memoria. Coloro che avevano una dieta a basso contenuto di grassi e zuccheri sono stati in grado di individuare la posizione con un grado di precisione maggiore rispetto a coloro che consumavano questi alimenti più volte alla settimana.
Il dottor Tran ha ricevuto un Discovery Early Career Research Award (DECRA) del Consiglio australiano della ricerca.
"Dopo aver controllato la memoria di lavoro e l'IMC, misurati separatamente rispetto all'esperimento, l'assunzione di zuccheri e grassi da parte dei partecipanti è risultata un fattore predittivo affidabile delle prestazioni nel settimo test finale", ha dichiarato il dottor Tran.
Il dottor Tran ha detto che i risultati evidenziano l'importanza di fare scelte alimentari corrette per mantenere una sana funzione cerebrale.
"Sappiamo da tempo che mangiare troppi zuccheri raffinati e grassi saturi comporta il rischio di obesità, malattie metaboliche e cardiovascolari e alcuni tipi di cancro. Sappiamo anche che queste abitudini alimentari non salutari accelerano l'insorgenza del declino cognitivo legato all'età nella mezza età e negli anziani.
"Questa ricerca ci dimostra che la dieta è importante per la salute del cervello nella prima età adulta, un periodo in cui la funzione cognitiva è solitamente intatta", ha dichiarato il dottor Tran.
Il dottor Tran ha detto che il gruppo campione utilizzato in questa ricerca non era rappresentativo della popolazione in generale, ma i risultati sono comunque applicabili in modo più ampio.
"È probabile che i nostri partecipanti fossero un po' più sani della popolazione generale e pensiamo che, se il nostro campione rappresentasse meglio il pubblico, l'impatto della dieta sulla navigazione spaziale sarebbe probabilmente ancora più pronunciato".
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