As dietas ricas em gordura e açúcar têm impacto na função cognitiva
Uma nova investigação da Universidade de Sidney associa as dietas ricas em gorduras e açúcares a uma função cerebral deficiente. Os resultados baseiam-se num conjunto crescente de provas que demonstram o impacto negativo das dietas ricas em gordura e açúcar (HFHS) na capacidade cognitiva, para além dos seus conhecidos efeitos físicos.
Publicada no International Journal of Obesity, a investigação é a primeira a testar em seres humanos a relação entre as dietas HFHS, particularmente as ricas em açúcar refinado e gordura saturada, e a navegação espacial na primeira pessoa. A navegação espacial é a capacidade de aprender e recordar um trajeto de um local para outro, um processo que pode ser aproximado da saúde do hipocampo do cérebro.
O Dr. Dominic Tran, da Faculdade de Psicologia da Faculdade de Ciências, liderou a investigação, que concluiu que as dietas HFHS têm um efeito prejudicial nalguns aspectos da função cognitiva. É provável que esses efeitos se centrem no hipocampo, a estrutura cerebral importante para a navegação espacial e a formação da memória, em vez de actuarem em todo o cérebro.
"A boa notícia é que pensamos que se trata de uma situação facilmente reversível", afirmou o Dr. Tran. "As mudanças na dieta podem melhorar a saúde do hipocampo e, portanto, a nossa capacidade de navegar no nosso ambiente, como quando estamos a explorar uma nova cidade ou a aprender um novo caminho para casa".
A equipa de investigação recrutou 55 estudantes universitários com idades compreendidas entre os 18 e os 38 anos. Cada participante preencheu questionários sobre o consumo de alimentos açucarados e gordos. Também testaram a sua memória de trabalho num exercício de recordação de números e registaram o seu índice de massa corporal (IMC).
A experiência em si exigia que os participantes navegassem num labirinto de realidade virtual e localizassem uma arca do tesouro seis vezes. O labirinto estava rodeado de pontos de referência que os participantes podiam utilizar para se lembrarem do seu percurso. O ponto de partida e a localização da arca do tesouro permaneciam constantes em cada tentativa.
Se os participantes encontrassem o tesouro em menos de quatro minutos, passavam ao ensaio seguinte. Se não conseguissem encontrar o tesouro nesse tempo, eram teletransportados para a sua localização e tinham 10 segundos para se familiarizarem com esse local antes do ensaio seguinte.
Um sétimo ensaio retirou a arca do tesouro do labirinto virtual, mas pediu aos participantes que encontrassem e marcassem a sua localização anterior com base apenas na memória. Os participantes com níveis mais baixos de gordura e açúcar nas suas dietas foram capazes de identificar a localização com um grau de precisão mais elevado do que aqueles que consumiam estes alimentos várias vezes por semana.
O Dr. Tran recebeu um prémio DECRA (Australian Research Council Discovery Early Career Research Award).
"Depois de controlar a memória de trabalho e o IMC, medidos separadamente da experiência, a ingestão de açúcar e gordura pelos participantes foi um indicador fiável do desempenho no sétimo teste final", afirmou o Dr. Tran.
Segundo o Dr. Tran, os resultados sublinham a importância de fazer boas escolhas alimentares para manter uma função cerebral saudável.
"Há muito que sabemos que o consumo excessivo de açúcar refinado e de gorduras saturadas aumenta o risco de obesidade, de doenças metabólicas e cardiovasculares e de determinados cancros. Sabemos também que estes hábitos alimentares pouco saudáveis aceleram o aparecimento do declínio cognitivo relacionado com a idade na meia-idade e nos adultos mais velhos.
"Esta investigação dá-nos provas de que o regime alimentar é importante para a saúde do cérebro no início da idade adulta, um período em que a função cognitiva está normalmente intacta", afirmou o Dr. Tran.
O Dr. Tran afirmou que o grupo de amostragem utilizado nesta investigação não era representativo da população em geral, mas as conclusões continuam a aplicar-se de forma mais alargada.
"É provável que os nossos participantes fossem um pouco mais saudáveis do que a população em geral e pensamos que, se a nossa amostra representasse melhor o público, o impacto da dieta na navegação espacial seria provavelmente ainda mais pronunciado".
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