Le café comme substitut de l'agent de coloration en microscopie électronique
Des chercheurs ont prouvé que l'espresso est une alternative favorable à l'acétate d'uranyle, hautement toxique et radioactif, pour l'analyse d'échantillons biologiques
Pour que les structures tissulaires des échantillons biologiques soient facilement reconnaissables au microscope électronique, elles sont traitées avec un agent de coloration. L'agent de coloration standard est l'acétate d'uranyle. Cependant, certains laboratoires ne sont pas autorisés à utiliser cette substance hautement toxique et radioactive pour des raisons de sécurité. Une équipe de chercheurs de l'Institut de microscopie électronique et de nano-analyse (FELMI-ZFE) de l'Université technique de Graz (TU Graz) a trouvé une alternative respectueuse de l'environnement : l'espresso ordinaire. Les images des échantillons traités avec ce produit étaient d'aussi bonne qualité que les images des échantillons comparatifs, préparés avec de l'acétate d'uranyle. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Methods.
Les taches de café comme source d'inspiration
"L'idée d'utiliser l'espresso comme agent de coloration m'est venue des taches circulaires séchées dans les tasses de café usagées", explique Claudia Mayrhofer, responsable de l'ultramicrotomie à l'institut. Lors de la préparation, elle découpe les échantillons de tissus en tranches très fines et les fixe sur des porte-échantillons. La coloration est la dernière étape avant l'examen au microscope électronique. "Les premiers tests ont montré que le café colore les échantillons biologiques et améliore les contrastes", explique Mme Mayrhofer.
Avec Ilse Letofsky-Papst, chef d'équipe, et Robert Zandonella, étudiant diplômé, Claudia Mayrhofer a étudié la performance de l'espresso en comparaison directe avec l'acétate d'uranyle. Dans des conditions identiques, ils ont traité des coupes ultrafines de mitochondries avec différents agents de coloration et ont évalué la qualité des images microscopiques à l'aide d'un logiciel spécial d'analyse d'images. "Espresso a fourni des valeurs de contraste comparativement très bonnes, dans certains cas elles étaient même meilleures qu'avec l'acétate d'uranyle", explique Claudia Mayrhofer.
D'autres tests avec différents types de tissus sont nécessaires
Ilse Letofsky-Papst conclut : "Nos résultats montrent que le café est une alternative sérieuse à l'acétate d'uranyle. Toutefois, d'autres études sur différents types de tissus sont encore nécessaires pour permettre une large application en microscopie électronique dans le domaine des sciences de la vie."
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