Le erbe hanno colpito nel segno per prolungare la durata di conservazione di una popolare bevanda globale
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Un team di scienziati alimentari australiani e pakistani ha scoperto un modo naturale per prolungare in modo significativo la durata di conservazione del succo di canna da zucchero, una delle bevande più popolari al mondo, ma altamente deperibile.
Aggiungendo estratti di menta e coriandolo essiccati a microonde al succo durante il processo di produzione, la sua durata di conservazione può essere estesa da tre giorni a 14 giorni, sostengono i ricercatori in un nuovo articolo pubblicato su Food Safety and Health.
Il succo di canna da zucchero è ampiamente consumato nel Sud-Est asiatico, in Africa e in Brasile e, più recentemente, in Nord America e in alcune parti d'Europa, grazie al crescente interesse dei consumatori per le bevande naturali e non trasformate con benefici percepiti per la salute.
Tuttavia, ha una breve durata di conservazione a causa dell'elevato contenuto di zuccheri e acqua e della rapida fermentazione una volta esposta all'aria. Normalmente, per rallentare questo processo, vengono aggiunti conservanti sintetici, che però sono in disuso a causa dei loro legami con la cancerogenicità.
Il ricercatore principale Zarnab Asif, dottorando della University of South Australia (UniSA), che ha svolto questo master presso l'Università dell'Agricoltura di Faisalabad (UAF), afferma che la menta e il coriandolo sono alternative sicure e naturali.
"Non solo sono antiossidanti naturali, ma prolungano anche la durata di conservazione del succo di canna da zucchero fino a quindici giorni. Questo ha enormi implicazioni per l'industria globale dei succhi di frutta, in particolare nelle regioni tropicali dove il succo di canna da zucchero viene spesso prodotto e venduto fresco per strada", afferma Asif.
"Abbiamo dimostrato che gli antiossidanti naturali della menta e del coriandolo, estratti con l'essiccazione a microonde, possono rallentare la crescita microbica e impedire che il succo diventi scuro o sviluppi sapori sgradevoli. Si tratta di una soluzione semplice e a basso costo per l'industria dei succhi e delle bevande".
Il team di ricerca ha testato sia i metodi tradizionali di estrazione con metanolo sia un nuovo metodo di estrazione con essiccazione assistita da microonde. Riscaldando le foglie, le microonde rilasciano in modo più efficiente gli estratti contenenti antiossidanti come polifenoli, flavonoidi e vitamina C, evitando di danneggiare i composti sensibili al calore.
Il coautore, il dottor Tayyaba Alvi della Green International University di Lahore, afferma che gli estratti di menta ottenuti con le microonde hanno mostrato un'attività antiossidante del 74%, superiore a quella degli estratti di metanolo e delle foglie fresche. Anche gli estratti di coriandolo hanno dato ottimi risultati, anche se leggermente meno efficaci della menta.
"Quando sono stati aggiunti al succo di canna da zucchero e refrigerati, gli estratti di microonde hanno mantenuto il succo fresco per due settimane, con variazioni minime del colore o del sapore", secondo il dottor Alvi. "Al contrario, il succo trattato con estratti di metanolo si deteriorava nel giro di pochi giorni".
La ricerca supporta anche la crescente domanda di prodotti naturali da parte dei consumatori.
"Secondo il ricercatore principale, il dottor Kashif Khan dell'UAF, la gente sta diventando più cauta nei confronti degli additivi sintetici, alcuni dei quali sono collegati a rischi per la salute.
"Gli estratti di erbe rappresentano un'opzione più sicura, a base vegetale, che non solo preserva il succo, ma può anche aggiungere benefici nutrizionali", afferma il dottor Khan.
L'essiccazione assistita da microonde è anche un'opzione più sostenibile rispetto all'estrazione con metanolo, in quanto richiede meno tempo, solvente ed energia rispetto ai metodi convenzionali, rendendola adatta ad applicazioni su larga scala.
"Poiché questa tecnologia è semplice e a basso costo, potrebbe essere adottata dai piccoli e medi produttori di succhi nei Paesi in via di sviluppo".
In futuro si cercherà di combinare gli estratti di erbe con altri metodi di conservazione, come la pastorizzazione o il confezionamento innovativo, per prolungare ulteriormente la durata di conservazione.
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