Open-sourcing del futuro del cibo

Il Tufts University Center for Cellular Agriculture (TUCCA), che cerca di rendere possibile la produzione di carne, latte e uova a partire da cellule anziché da animali, ha collaborato con il partner no-profit Good Food Institute per recuperare la proprietà intellettuale - le invenzioni - di queste aziende e renderla disponibile al pubblico per aiutare il settore.

In particolare, l'obiettivo è ottenere e distribuire su larga scala linee cellulari - cellule di un tipo specifico che possono essere coltivate a tempo indeterminato in una soluzione contenente sostanze nutritive, o terreno di coltura. Le linee cellulari possono essere utilizzate per generare carne coltivata, un prodotto alternativo che può migliorare l'efficienza, la resilienza e la diversità dei prodotti del nostro sistema alimentare.

Ottenendo queste linee cellulari e rendendole ampiamente disponibili, Tufts e il Good Food Institute possono salvare anni di sforzi e milioni di dollari di ricerca e sviluppo aziendale che altrimenti andrebbero persi dopo la chiusura delle aziende.

Ad esempio, nel 2023 la startup SCiFi Foods di San Francisco ha iniziato a coltivare linee cellulari di manzo per uso alimentare. Ha raccolto un totale di 40 milioni di dollari in diversi round di finanziamento e ha sviluppato un hamburger ibrido composto per il 90% da proteine di soia e per il 10% da cellule di manzo coltivate, presentando la sua carne coltivata alla FDA per l'approvazione normativa.

Nello stesso anno, però, gli investitori hanno iniziato a raffreddare l'interesse per la carne coltivata. L'ambiente povero di finanziamenti ha portato alla chiusura di SCiFi Foods, i cui beni sono stati venduti all'asta, comprese le linee cellulari.

"Non sapevamo chi altro si sarebbe presentato all'asta, ma eravamo tutti d'accordo che sarebbe stato un peccato che la tecnologia di SCiFI rimanesse chiusa in una scatola da qualche parte, quindi eravamo entusiasti che GFI avesse deciso di fare un'offerta", ha dichiarato Meera Zassenhaus, direttore delle comunicazioni del TUCCA.

Il Good Food Institute ha avuto l'offerta vincente, acquistando all'asta otto linee cellulari e le ricette per due formulazioni di terreni privi di siero (cioè senza prodotti animali), che ha poi trasferito a Tufts per la conservazione e la convalida, con l'intento di renderle disponibili per l'uso e l'ulteriore sviluppo da parte di altri.

Queste linee cellulari comprendono le tre linee di cellule bovine più sviluppate commercialmente dall'azienda, che sono state tutte modificate con la tecnologia di editing genico CRISPR per garantire la loro capacità di crescere indefinitamente in coltura e successivamente adattate per crescere in sospensioni monocellulari scalabili, come una "zuppa" di cellule. Due di queste linee cellulari sono state ulteriormente modificate per rimuovere i marcatori di resistenza agli antibiotici (geni inseriti nel processo di ricerca e sviluppo), rendendole così adatte ad applicazioni alimentari.

Il piano prevede che le cellule facciano parte di una banca di cellule ad accesso libero gestita dal Tufts Cellular Agriculture Commercialization Lab, che sta attualmente raccogliendo fondi per costruire la sua infrastruttura e sviluppare altre cellule da varie specie animali da allevamento e da raccolta.

"Le renderemo disponibili con pochissime restrizioni d'uso", ha dichiarato Andrew Stout, professore assistente del dipartimento di ingegneria biomedica della Tufts, che guida gli sforzi della banca cellulare.

La banca delle cellule sarà ospitata nell'hub per l'innovazione sui cibi del futuro del TUCCA, che offrirà strutture di ricerca per la prototipazione e la scalabilità a uso condiviso, spazi per incubatori di laboratorio per le startup e una rete di esperti per accelerare lo sviluppo dell'agricoltura cellulare in Massachusetts e nel mondo.

Cosa rende speciale la linea di cellule di manzo dell'SCiFi

Stout e Elliot Swartz, senior principal scientist del Good Food Institute per le carni coltivate, hanno guidato lo sforzo di valutare il portafoglio di SCiFi per individuare i migliori candidati da offrire inizialmente attraverso la banca delle cellule. "La caratteristica più interessante delle prime linee cellulari è che possono essere coltivate in sospensione monocellulare", ha detto Stout.

Sospensione monocellulare significa che le cellule crescono fluttuando liberamente nella soluzione, formando una sorta di fanghiglia, a differenza della maggior parte delle cellule che necessitano di qualcosa a cui attaccarsi per poi essere raschiate via, come la superficie di un piatto di coltura. "Questo permette una produzione semplice e su larga scala in bioreattori, rendendole le prime linee cellulari basate sul bestiame ampiamente disponibili sul campo", ha detto.

"Ci sono molte ricerche da fare per capire come far crescere altre linee cellulari in sospensione monocellulare", ha detto Natalie Rubio, EG22, direttore esecutivo del Cellular Agriculture Commercialization Lab, che sta guidando la banca e la distribuzione delle cellule come parte della sua più ampia missione di commercializzazione di tecnologie promettenti. "Le cellule che abbiamo acquisito apriranno le porte a ricerche più scalabili, come l'ottimizzazione dei bioreattori".

Oltre alle otto linee cellulari bovine della SCiFi, la banca delle cellule del TUCCA prevede di offrire altre cellule sviluppate alla Tufts, tra cui linee di bovini, sgombri e maiali. Secondo Zassenhaus, il TUCCA e il Good Food Institute si aspettano un'elevata richiesta di cellule, con un modulo ufficiale di lista d'attesa per registrare l'interesse.

"Stiamo essenzialmente compostando la proprietà intellettuale, o IP, di una singola start-up e trasformandola in un bene pubblico a beneficio dell'intero settore", ha dichiarato Zassenhaus. "Questo modello di riutilizzo della proprietà intellettuale ha senso per tutti i tipi di tecnologie, anche al di là delle proteine alternative, soprattutto perché la tecnologia del clima si trova ad affrontare una contrazione dei finanziamenti".