El futuro de la alimentación en código abierto

El Centro de Agricultura Celular de la Universidad de Tufts (TUCCA), cuyo objetivo es hacer posible la producción de carne, leche y huevos a partir de células en lugar de animales, se ha asociado con la organización sin ánimo de lucro Good Food Institute para rescatar la propiedad intelectual -las invenciones- de esas empresas y ponerlas a disposición del público para ayudar a nutrir el sector.

En concreto, el objetivo de esta iniciativa es obtener y distribuir ampliamente líneas celulares, es decir, células de un tipo específico que pueden cultivarse indefinidamente en una solución que contenga nutrientes. Las líneas celulares pueden utilizarse para generar carne cultivada, un producto alternativo que puede mejorar la eficiencia, resistencia y diversidad de productos de nuestro sistema alimentario.

Al obtener estas líneas celulares y hacerlas ampliamente disponibles, Tufts y el Good Food Institute pueden rescatar años de esfuerzo y millones de dólares de I+D de empresas que, de otro modo, se perderían tras el cierre de empresas.

Por ejemplo, en 2023 la startup de San Francisco SCiFi Foods comenzó a cultivar líneas celulares de vacuno para alimentación. Recaudaron un total de 40 millones de dólares en varias rondas de financiación y habían desarrollado una hamburguesa híbrida con un 90% de proteína de soja y un 10% de células de vacuno cultivadas, presentando su carne de vacuno cultivada a la FDA para su aprobación reglamentaria.

Ese mismo año, sin embargo, los inversores empezaron a enfriarse con respecto a la carne cultivada. La falta de financiación provocó el cierre de SCiFi Foods y sus activos se subastaron, incluidas las líneas celulares.

"No sabíamos quién más podría presentarse a la subasta, pero todos estuvimos de acuerdo en que sería una pena que la tecnología de SCiFi quedara encerrada en una caja en algún lugar, así que nos entusiasmó que GFI decidiera pujar", explica Meera Zassenhaus, directora de comunicación de TUCCA.

El Good Food Institute ganó la puja y compró en subasta ocho líneas celulares y las recetas de dos fórmulas de medios sin suero (es decir, sin productos animales), que luego transfirió a Tufts para su almacenamiento y validación con la intención de ponerlas a disposición de otros para su uso y desarrollo.

Estas líneas celulares incluyen las tres líneas celulares de vacuno más desarrolladas comercialmente por la empresa, todas ellas modificadas mediante la tecnología de edición genética CRISPR para garantizar su capacidad de crecer indefinidamente en cultivo, y posteriormente adaptadas para crecer en suspensiones unicelulares escalables, como una "sopa" de células. Dos de estas líneas celulares se han modificado para eliminar los marcadores de resistencia a los antibióticos (genes insertados en el proceso de I+D), lo que las hace aptas para aplicaciones alimentarias.

El plan es que las células formen parte de un banco celular de libre acceso mantenido por el Laboratorio de Comercialización de Agricultura Celular de Tufts, que actualmente recauda fondos para construir su infraestructura y desarrollar células adicionales de diversas especies de ganado y animales recolectados.

"Las pondremos a disposición con muy pocas restricciones de uso", afirma Andrew Stout, profesor adjunto del departamento de ingeniería biomédica de Tufts que dirige los esfuerzos del banco celular.

El banco celular se ubicará en el futuro centro de innovación alimentaria de TUCCA, que ofrecerá instalaciones de uso compartido para la creación de prototipos y la investigación a gran escala, un laboratorio incubador para que las nuevas empresas se instalen en él y una red de expertos para acelerar el desarrollo de la agricultura celular en Massachusetts y en todo el mundo.

Lo que hace especial a la línea de células de vacuno de SCiFi

Stout y Elliot Swartz, científico principal de carne cultivada del Good Food Institute, dirigieron el esfuerzo de evaluación de la cartera de SCiFi en busca de los mejores candidatos para ofrecer inicialmente a través del banco celular. "Lo más interesante de las primeras líneas celulares es que pueden cultivarse en suspensión unicelular", explica Stout.

La suspensión unicelular significa que las células crecen flotando libremente en la solución, formando una especie de suspensión, a diferencia de la mayoría de las células, que necesitan algo a lo que adherirse y de lo que desprenderse, como la superficie de una placa de cultivo. "Esto permite una producción sencilla y a gran escala en biorreactores, lo que las convierte en las primeras líneas celulares ganaderas de este tipo ampliamente disponibles en el sector", explica.

"Se puede investigar mucho sobre cómo hacer crecer otras líneas celulares en suspensión unicelular", dijo Natalie Rubio, EG22, directora ejecutiva del Laboratorio de Comercialización de Agricultura Celular, que dirige el almacenamiento y la distribución de las células como parte de su misión más amplia de comercializar tecnologías prometedoras. "Las células que adquirimos abrirán la puerta a investigaciones más escalables, como la optimización de biorreactores".

Además de las ocho líneas celulares bovinas de SCiFi, el banco celular TUCCA tiene previsto ofrecer otras células desarrolladas en Tufts, incluidas líneas bovinas, de caballa y de cerdo. Según Zassenhaus, el TUCCA y el Good Food Institute esperan una gran demanda de las células, y disponen de un formulario oficial de lista de espera para registrar el interés.

"En esencia, estamos transformando en abono la propiedad intelectual de una empresa individual en un bien público que beneficia a todo el sector", explica Zassenhaus. "Este modelo de reutilización de la propiedad intelectual tiene sentido para todo tipo de tecnologías, incluso más allá de las proteínas alternativas, especialmente ahora que la tecnología climática se enfrenta en general a una contracción de la financiación".