O futuro da alimentação em regime de open-sourcing

O Centro de Agricultura Celular da Universidade de Tufts (TUCCA), que procura permitir a produção de carne, leite e ovos a partir de células em vez de animais, associou-se ao parceiro sem fins lucrativos Good Food Institute para recuperar a propriedade intelectual - as invenções - dessas empresas e torná-las disponíveis ao público para ajudar a alimentar a indústria.

Especificamente, este esforço visa obter e distribuir amplamente linhas celulares - células de um tipo específico que podem ser cultivadas indefinidamente numa solução contendo nutrientes, ou meios. As linhas celulares podem então ser usadas para gerar carne cultivada, um produto alternativo que pode aumentar a eficiência, a resiliência e a diversidade de produtos do nosso sistema alimentar.

Ao obter estas linhas celulares e ao torná-las amplamente disponíveis, a Tufts e o Good Food Institute podem salvar anos de esforço e milhões de dólares de I&D de empresas que, de outra forma, se perderiam após o encerramento de empresas.

Por exemplo, em 2023, a startup de São Francisco SCiFi Foods começou a cultivar linhas de células de carne bovina para alimentos. Angariaram um total de 40 milhões de dólares em várias rondas de financiamento e desenvolveram um hambúrguer híbrido com 90% de proteína de soja e 10% de células de carne de vaca cultivadas, submetendo a sua carne de vaca cultivada à aprovação regulamentar da FDA.

No entanto, nesse mesmo ano, os investidores começaram a desanimar em relação à carne cultivada. O fraco ambiente de financiamento levou ao encerramento da SCiFi Foods e os seus activos foram vendidos em leilão - incluindo as suas linhas celulares.

"Não sabíamos quem mais poderia aparecer no leilão, mas concordámos coletivamente que seria uma pena que a tecnologia da SCiFI ficasse fechada numa caixa algures, por isso ficámos entusiasmados por a GFI ter decidido licitar", disse Meera Zassenhaus, diretora de comunicações da TUCCA.

O Good Food Institute foi o vencedor da licitação, tendo comprado em leilão oito linhas celulares e as receitas de duas formulações de meios sem soro (ou seja, sem produtos de origem animal), que depois transferiu para a Tufts para armazenamento e validação, com a intenção de as disponibilizar a outros para utilização e desenvolvimento.

Estas linhas celulares incluem as três linhas de células de carne de bovino mais desenvolvidas comercialmente pela empresa, que foram todas modificadas pela tecnologia de edição de genes CRISPR para garantir a sua capacidade de crescer indefinidamente em cultura, e subsequentemente adaptadas para crescer em suspensões de células individuais escaláveis, como uma "sopa" de células. Duas destas linhas celulares foram objeto de engenharia adicional para remover marcadores de resistência a antibióticos (genes inseridos no processo de I&D), tornando-as assim adequadas para aplicações alimentares.

O plano é que as células façam parte de um banco de células de acesso livre mantido pelo Laboratório de Comercialização de Agricultura Celular da Tufts, que está atualmente a angariar fundos para construir a sua infraestrutura e desenvolver células adicionais a partir de várias espécies de gado e animais colhidos.

"Vamos disponibilizá-las com muito poucas restrições de utilização", disse Andrew Stout, professor assistente do departamento de engenharia biomédica da Tufts que está a liderar os esforços do banco de células.

O banco de células será alojado no futuro centro de inovação de alimentos da TUCCA, para oferecer instalações de pesquisa de prototipagem e aumento de escala de uso compartilhado, espaço de laboratório de incubadora para as startups co-localizarem e uma rede de especialistas para acelerar o desenvolvimento da agricultura celular em Massachusetts e globalmente.

O que torna a linha celular de carne bovina da SCiFi especial

Stout e o cientista principal sénior do Good Food Institute para carne cultivada Elliot Swartz lideraram o esforço para avaliar o portfólio da SCiFi para os melhores candidatos a oferecer inicialmente através do banco de células. "A caraterística mais interessante das primeiras linhas celulares é o facto de poderem ser cultivadas em suspensão unicelular", afirmou Stout.

A suspensão unicelular significa que crescem com as células a flutuar livremente na solução, formando uma espécie de lama, ao contrário da maioria das células que necessitam de algo a que se fixem e depois sejam raspadas, como a superfície de um prato de cultura. "Isso permite uma produção simples e em grande escala em bioreactores, tornando-as as primeiras linhas celulares baseadas em animais amplamente disponíveis para o campo", disse ele.

"Há muita investigação que pode ser feita para descobrir como fazer com que outras linhas celulares cresçam em suspensão unicelular", disse Natalie Rubio, EG22, diretora executiva do Laboratório de Comercialização de Agricultura Celular, que está a liderar o banco e a distribuição das células como parte da sua missão mais vasta de comercializar tecnologias promissoras. "As células que adquirimos abrirão as portas para algumas pesquisas mais escalonáveis, como a otimização de biorreatores."

Para além das oito linhas de células bovinas da SCiFi, o banco de células TUCCA planeia oferecer outras células desenvolvidas na Tufts, incluindo linhas de bovinos, cavalas e suínos. De acordo com Zassenhaus, a TUCCA e o Good Food Institute esperam uma grande procura das células, estando disponível um formulário oficial de lista de espera para registar o interesse.

"Estamos essencialmente a compostar a propriedade intelectual, ou PI, de uma start-up individual e a transformá-la num bem público para beneficiar todo o sector", afirmou Zassenhaus. "Este modelo de reutilização da PI faz sentido para todos os tipos de tecnologias, mesmo para além das proteínas alternativas, especialmente porque a tecnologia climática enfrenta uma contração geral do financiamento".