I sistemi alimentari europei sono bloccati, ma i ricercatori potrebbero averne trovato la chiave

Sulla carta, le ambizioni sono elevate. Il Green Deal dell'UE e i piani climatici nazionali degli Stati membri puntano tutti verso una trasformazione globale. In pratica, però, i progressi sono molto lenti. Molti degli stessi problemi persistono anno dopo anno.

Questo paradosso è il punto focale di un nuovo articolo scientifico pubblicato su Nature Food, coordinato da una collaborazione congiunta tra Jørgen E. Olesen dell'Università di Aarhus, Bart de Steenhuijsen Piters della Wageningen University & Research e Sophie Nicklaus dell'Istituto nazionale di ricerca per l'agricoltura, l'alimentazione e l'ambiente (INRAE), insieme a ricercatori di diverse università e istituti di ricerca europei.

"C'è un ampio consenso sul fatto che l'approvvigionamento alimentare europeo debba cambiare. Tuttavia, i quadri normativi sono molto conservativi, il che significa che il cambiamento avviene troppo lentamente. Questa tensione è ciò che abbiamo cercato di capire in questo studio", afferma Sophie Nicklaus.

Perché è così difficile cambiare il modo in cui ci procuriamo il cibo?

I ricercatori autori dell'articolo utilizzano il concetto di "lock-in" per spiegare perché la trasformazione si scontra ripetutamente con ostacoli. I lock-in sono meccanismi di auto-rinforzo che mantengono l'Europa legata a particolari modi di produrre, regolare e consumare il cibo, anche quando ci sono forti argomenti per cambiare rotta.

La sfida non è la mancanza di conoscenza o di volontà dei singoli attori. Al contrario, molti agricoltori, aziende, consumatori e politici vogliono cambiare. Ma operano in un contesto in cui incentivi, regolamenti, strutture di mercato e abitudini vanno in direzioni diverse e mantengono i sistemi attuali.

Cinque modi in cui l'Europa si blocca

Il team di ricerca ha individuato cinque blocchi centrali che insieme rallentano la trasformazione del sistema alimentare dell'UE.

1. Politiche frammentate e mancanza di coordinamento: Un problema fondamentale è che il settore alimentare europeo è regolamentato in modo frammentario. L'UE ha una Politica agricola comune, ma dieta, salute, ambiente, commercio e consumo sono spesso trattati in silos politici separati.

Di conseguenza, le misure politiche possono agire l'una contro l'altra. Un regime di sovvenzioni può promuovere una produzione elevata, mentre le autorità sanitarie raccomandano contemporaneamente una riduzione del consumo di alcuni alimenti. Gli obiettivi climatici e ambientali possono scontrarsi con le priorità economiche a breve termine.

"Se si guarda solo all'agricoltura e non all'intera catena alimentare, dal suolo al piatto, si perde coerenza. Questa è una sfida strutturale fondamentale", spiega Bart de Steenhuijsen Piters.

2. Comportamenti e abitudini alimentari difficili da cambiare: In gran parte dell'Europa, le diete sono caratterizzate da un elevato consumo di alimenti di origine animale e poco salutari. Ciò ha conseguenze sul clima, sull'ambiente e sulla salute pubblica.

Anche quando i consumatori vogliono mangiare in modo più sano e sostenibile, è difficile cambiare le abitudini. Il prezzo, la cultura, la disponibilità, il marketing e le norme sociali svolgono un ruolo importante.

3. Strutture di mercato e relazioni di potere: Il sistema alimentare è in gran parte organizzato intorno all'efficienza, alla produzione su larga scala e ai prezzi bassi. Questo ha reso il cibo accessibile e conveniente, ma ha anche bloccato il settore nei percorsi esistenti.

"Quando l'efficienza a breve termine viene premiata, diventa difficile investire in soluzioni che si ripagano solo a lungo termine, come la salute del suolo, la biodiversità, la stabilità del clima e la salute umana", afferma Jørgen E. Olesen.

4. Costi ambientali senza prezzo: Le emissioni di gas serra, la perdita di biodiversità e il degrado del suolo e delle acque hanno un impatto sulla società nel suo complesso, ma raramente si riflettono sui prezzi degli alimenti. Questo rende più difficile la concorrenza delle alternative sostenibili.

5. Crisi e imprevedibilità come nuova normalità: I cambiamenti climatici, l'instabilità geopolitica e gli shock del mercato globale rendono più vulnerabile l'approvvigionamento alimentare europeo. Eppure il sistema è ancora ottimizzato per l'efficienza piuttosto che per la robustezza.

Nel mezzo della complessità si colloca una nuova collaborazione di ricerca europea

La comprensione di questi blocchi richiede più di una disciplina. Ecco perché l'articolo di Nature Food è stato sviluppato nell'ambito di una nuova alleanza di ricerca europea che riunisce ricercatori provenienti, tra gli altri, dall'Università di Aarhus, dalla Wageningen University & Research nei Paesi Bassi e dall'Istituto Nazionale di Ricerca per l'Agricoltura, l'Alimentazione e l'Ambiente (INRAE) francese.

Qui le scienze naturali, le scienze sociali e la ricerca sulla nutrizione lavorano insieme su una domanda comune: Perché la trasformazione dell'approvvigionamento alimentare europeo procede così lentamente e cosa può fare la differenza?

Nel lavoro che sta alla base dell'articolo, 34 ricercatori provenienti da Danimarca, Francia e Paesi Bassi hanno contribuito con valutazioni sistematiche di esperti su ostacoli e opportunità lungo l'intera catena alimentare, dal suolo e dalla produzione al consumo e alla regolamentazione.

"La particolarità è che non cerchiamo un'unica soluzione tecnica. Offriamo invece raccomandazioni sotto forma di principi che possono essere utilizzati da molti attori diversi, perché i problemi sono interconnessi", afferma Sophie Nicklaus.

Cinque principi per far progredire l'Europa

I ricercatori non si fermano a descrivere i problemi come li vedono oggi. Come novità, fanno anche un passo avanti e propongono soluzioni sotto forma di cinque principi che possono guidare i politici, le imprese e la società civile, in modo che la necessaria trasformazione del sistema alimentare europeo non si arresti:

1. Dare priorità all'accesso a cibi sani, sostenibili e a prezzi accessibili.
2. Includere tutti gli attori nei processi di trasformazione, anche quelli che rischiano di essere esclusi
3. Creare processi e processi decisionali responsabili e trasparenti.
4. Utilizzare la diversità dei sistemi agroalimentari europei come punto di forza.
5. Cambiare mentalità e concentrarsi sulla priorità dei beni comuni.

Dall'analisi all'azione

L'articolo evidenzia anche esempi in cui i principi vengono già messi in pratica: tra questi, l'Accordo Tripartito Verde in Danimarca e vari partenariati che promuovono diete più sane e iniziative alimentari a livello locale in tutta Europa.

"Non si tratta solo di nuove tecnologie. Si tratta di leadership, di priorità e del coraggio di lavorare con l'intero quadro", afferma Jørgen E. Olesen.

I prossimi passi includono sforzi di ricerca coordinati per dimostrare che l'applicazione rigorosa di questi principi è fondamentale per la necessaria trasformazione dei sistemi agroalimentari dell'UE.