Les systèmes alimentaires européens sont verrouillés, mais des chercheurs ont peut-être trouvé les clés

Sur le papier, les ambitions sont grandes. Le "Green Deal" de l'UE et les plans nationaux sur le climat des États membres sont autant d'éléments qui vont dans le sens d'une transformation globale. Dans la pratique, cependant, les progrès sont très lents. Bon nombre des mêmes problèmes persistent année après année.

Ce paradoxe est au cœur d'un nouvel article scientifique paru dans Nature Food, fruit d'une collaboration entre Jørgen E. Olesen de l'université d'Aarhus, Bart de Steenhuijsen Piters de l'université et de la recherche de Wageningen et Sophie Nicklaus de l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE), ainsi que des chercheurs d'un certain nombre d'universités et d'instituts de recherche européens.

"Il existe un large consensus sur le fait que l'approvisionnement alimentaire de l'Europe doit changer. Pourtant, les cadres réglementaires sont très conservateurs, ce qui signifie que le changement se produit beaucoup trop lentement. C'est cette tension que nous avons essayé de comprendre dans cette étude", explique Sophie Nicklaus.

Pourquoi est-il si difficile de changer la façon dont nous obtenons nos aliments ?

Les chercheurs à l'origine de l'article utilisent le concept de "lock-ins" pour expliquer pourquoi la transformation se heurte constamment à des obstacles. Il s'agit de mécanismes d'autorenforcement qui maintiennent l'Europe attachée à des modes particuliers de production, de réglementation et de consommation des denrées alimentaires, même lorsque de solides arguments plaident en faveur d'un changement de cap.

Le défi ne réside pas dans un manque de connaissances ou de volonté de la part des acteurs individuels. Au contraire, de nombreux agriculteurs, entreprises, consommateurs et décideurs politiques souhaitent le changement. Mais ils opèrent dans des cadres où les incitations, les réglementations, les structures de marché et les habitudes vont dans des directions différentes et maintiennent les systèmes actuels.

Cinq façons dont l'Europe s'enferme

L'équipe de recherche a identifié cinq blocages centraux qui, ensemble, ralentissent la transformation du système alimentaire de l'UE.

1. Politiques fragmentées et manque de coordination : L'un des problèmes fondamentaux est que le secteur alimentaire européen est réglementé de manière fragmentaire. L'UE dispose d'une politique agricole commune, mais l'alimentation, la santé, l'environnement, le commerce et la consommation sont souvent traités dans des silos politiques distincts.

Par conséquent, les mesures politiques peuvent aller à l'encontre les unes des autres. Un régime de subventions peut promouvoir une production élevée, alors que les autorités sanitaires recommandent simultanément de réduire la consommation de certains aliments. Les objectifs climatiques et environnementaux peuvent entrer en conflit avec les priorités économiques à court terme.

"Si l'on ne s'intéresse qu'à l'agriculture et non à l'ensemble de la chaîne alimentaire, du sol à l'assiette, on perd en cohérence. C'est un défi structurel fondamental", explique Bart de Steenhuijsen Piters.

2. Des comportements et des habitudes alimentaires difficiles à modifier : Dans une grande partie de l'Europe, les régimes alimentaires se caractérisent par une forte consommation d'aliments d'origine animale et malsains. Cette situation a des conséquences sur le climat, l'environnement et la santé publique.

Même lorsque les consommateurs souhaitent manger plus sainement et de manière plus durable, il est difficile de changer les habitudes. Le prix, la culture, la disponibilité, le marketing et les normes sociales jouent tous un rôle important.

3. Structures de marché et relations de pouvoir : Le système alimentaire est largement organisé autour de l'efficacité, de la production à grande échelle et des prix bas. Cela a rendu les aliments abordables et accessibles, mais a également enfermé le secteur dans les voies existantes.

"Lorsque l'efficacité à court terme est récompensée, il devient difficile d'investir dans des solutions qui ne sont payantes qu'à long terme, comme la santé des sols, la biodiversité, la stabilité du climat et la santé humaine", explique Jørgen E. Olesen.

4. Des coûts environnementaux sans prix : Les émissions de gaz à effet de serre, la perte de biodiversité et la dégradation des sols et de l'eau affectent la société dans son ensemble, mais se répercutent rarement sur les prix des denrées alimentaires. Il est donc plus difficile pour les alternatives durables d'être compétitives.

5. Les crises et l'imprévisibilité : la nouvelle normalité : Le changement climatique, l'instabilité géopolitique et les chocs du marché mondial rendent l'approvisionnement alimentaire de l'Europe plus vulnérable. Pourtant, le système est encore optimisé pour l'efficacité plutôt que pour la robustesse.

Au cœur de la complexité se trouve une nouvelle collaboration de recherche européenne.

Pour comprendre ces blocages, il faut plus d'une discipline. C'est pourquoi l'article de Nature Food a été élaboré dans le cadre d'une nouvelle alliance européenne de recherche réunissant des chercheurs de l'université d'Aarhus, de l'université et de la recherche de Wageningen aux Pays-Bas et de l'Institut national français de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE), entre autres.

Ici, les sciences naturelles, les sciences sociales et la recherche en nutrition travaillent ensemble sur une question commune : Pourquoi la transformation de l'approvisionnement alimentaire de l'Europe progresse-t-elle si lentement, et qu'est-ce qui peut réellement faire la différence ?

Dans le cadre des travaux à l'origine de l'article, 34 chercheurs du Danemark, de France et des Pays-Bas ont contribué à l'évaluation systématique, par des experts, des obstacles et des opportunités tout au long de la chaîne alimentaire, du sol et de la production à la consommation et à la réglementation.

"Ce qui est particulier, c'est que nous ne cherchons pas une solution technique unique. Nous proposons plutôt des recommandations sous la forme de principes qui peuvent être utilisés par de nombreux acteurs différents, car les problèmes sont interconnectés", explique Sophie Nicklaus.

Cinq principes pour faire avancer l'Europe

Les chercheurs ne se contentent pas de décrire les problèmes tels qu'ils les perçoivent aujourd'hui. Comme il s'agit d'une nouveauté, ils passent à l'étape suivante et proposent des solutions sous la forme de cinq principes qui peuvent guider les décideurs politiques, les entreprises et la société civile, afin que la transformation nécessaire du système alimentaire européen ne s'enlise pas :

1. Donner la priorité à l'accès à une alimentation saine, durable et abordable
2. Inclure tous les acteurs dans les processus de transformation, y compris ceux qui risquent d'être perdants
3. Créer des processus et des prises de décision responsables et transparents
4. Utiliser la diversité des systèmes agroalimentaires européens comme un atout
5. Faire évoluer les mentalités pour donner la priorité aux biens communs

De l'analyse à l'action

L'article cite également des exemples où les principes sont déjà mis en pratique, notamment l'accord tripartite vert au Danemark et divers partenariats visant à promouvoir une alimentation plus saine et des initiatives alimentaires locales dans toute l'Europe.

"Il ne s'agit pas seulement de nouvelles technologies. Il s'agit de leadership, de priorités et du courage de travailler dans une perspective globale", déclare Jørgen E. Olesen.

Les prochaines étapes comprennent des efforts de recherche coordonnés visant à démontrer que l'application rigoureuse de ces principes est la clé de la transformation nécessaire des systèmes agroalimentaires de l'UE.