Vainas de cacao: fuente de chocolate y, potencialmente, de retardantes de llama
A medida que se acerca Halloween, también lo hace la espera de un alijo de "truco o trato" lleno de divertidas chocolatinas. Pero para satisfacer nuestro antojo colectivo de este capricho, cada año se recolectan millones de vainas de cacao. Mientras que los granos y la pulpa se utilizan para hacer chocolate, las cáscaras se tiran. Ahora, unos investigadores que publican un informe en ACS Sustainable Chemistry & Engineering demuestran que las cáscaras de las vainas de cacao podrían ser un material de partida útil para retardantes de llama.
Las vainas de cacao, como ésta a la que se han quitado partes de la cáscara para analizarlas, podrían ser un material de partida útil para los retardantes de llama.
Dimitris Charalampopoulos
Se calcula que cada año se producen unos 24 millones de toneladas de cáscaras de cacao. Las cáscaras de desecho se han explorado como fuente de carbohidratos y azúcares, pero también contienen lignina, un polímero lipídico resistente que se encuentra en muchas plantas leñosas. Y la lignina podría ser un sustituto renovable de algunas sustancias típicamente derivadas del petróleo, como los retardantes de llama. Aunque la mayoría de los métodos para producir lignina se han centrado en los árboles de madera dura, algunos científicos han procesado otros materiales vegetales que de otro modo se desecharían, como las cáscaras de arroz y de granada. Por eso, Nicholas J. Westwood y sus colaboradores querían ver si se podía extraer lignina de alta calidad de las cáscaras de las vainas de cacao y determinar si tiene potencial para fabricar materiales valiosos y prácticos.
Los investigadores obtuvieron cáscaras de cacao y las molieron hasta convertirlas en polvo. Tras enjuagarlas para eliminar los residuos grasos, hirvieron las cáscaras pulverizadas en una mezcla de butanol y ácido, un método estándar de extracción de lignina denominado proceso butanosolv. A continuación, confirmaron la calidad y alta pureza de la lignina aislada, sin encontrar indicios de carbohidratos u otros contaminantes.
A continuación, en el transcurso de tres pasos químicos, el equipo modificó el biopolímero de lignina pura para que tuviera propiedades ignífugas. Añadieron óxido de 9,10-dihidro-9-oxa-10-fosfafenantreno-10, una molécula ignífuga llamada DOPO, a la espina dorsal del polímero de lignina. En los experimentos, al calentar la lignina modificada, se carbonizó pero no se quemó, lo que indica que podría actuar como retardante de llama. Los investigadores reconocen que las pruebas de seguridad en humanos son importantes y planean realizarlas tras la siguiente fase de ensayos. En el futuro, los investigadores afirman que optimizarán las propiedades de sus materiales ignífugos a base de cáscara de mazorca de cacao.
Los autores agradecen la financiación del UK Biotechnology and Biological Sciences Research Council a través del Global Challenges Research Fund y las contribuciones en especie de Mars Wrigley Confectionery.
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