La comida cara engorda a los niños
Cómo las turbulencias económicas pueden traducirse en riesgos para la salud a largo plazo a través de los precios de los alimentos
Cuando los precios de los alimentos se disparan durante una crisis económica, son sobre todo las poblaciones urbanas y las personas con bajos niveles de educación las que se ven afectadas. Esto puede tener consecuencias negativas para la salud a lo largo de toda la vida, como el retraso en el crecimiento de los niños. Un equipo de investigadores de la Universidad de Bonn ha demostrado estos efectos a largo plazo utilizando el ejemplo de la "crisis financiera asiática" de los años noventa. En aquella época, las turbulencias de los mercados financieros provocaron un drástico aumento del precio del arroz, el alimento básico más importante de Indonesia, que dejó huellas apreciables en el desarrollo de los niños. El estudio se publicó en la revista "Global Food Security".
Para su estudio, investigadores del Centro de Investigación para el Desarrollo (ZEF) de la Universidad de Bonn evaluaron la Encuesta sobre la Vida Familiar en Indonesia (IFLS), que lleva muchos años haciendo un seguimiento de los hogares. Utilizaron las diferencias regionales en la inflación del precio del arroz entre 1997 y 2000 y las relacionaron con las medidas corporales de los individuos durante la infancia y más tarde como adultos jóvenes. "Vemos que una crisis masiva de precios no sólo tiene un impacto a corto plazo, sino que también puede afectar al desarrollo físico a largo plazo de los niños", afirma Elza S. Elmira, autora principal del estudio. "La subida de precios inducida por la crisis aumentó la desnutrición crónica y se asoció a un incremento de 3,5 puntos porcentuales en el retraso del crecimiento infantil. Los niños gravemente afectados no sólo seguirán siendo más bajos que sus compañeros no afectados más adelante en la vida, sino que también serán significativamente más propensos a la obesidad."
Esta correlación sorprendió a los investigadores. Elmira ve una posible explicación: "En tiempos de crisis, las familias ahorran menos en calorías que en alimentos más caros y ricos en nutrientes. Esto provoca una "deficiencia oculta" de micronutrientes importantes, que ralentiza el crecimiento en altura sin reducir necesariamente el peso corporal en la misma medida." El estudio realizó un seguimiento de los mismos niños hasta 2014, cuando tenían entre 17 y 23 años. Para el grupo que tenía entre tres y cinco años durante la crisis, hubo correlaciones significativas con el índice de masa corporal (IMC) y la probabilidad de obesidad.
Proteger a los niños en etapas sensibles del desarrollo
"La privación en la primera infancia puede tener efectos para toda la vida: los trastornos del crecimiento son más fáciles de medir, pero suelen ir acompañados de trastornos del desarrollo mental y un mayor riesgo de obesidad y enfermedades crónicas", afirma el Prof. Dr. Matin Qaim, coautor del estudio. "En una misma crisis pueden aumentar tanto la desnutrición como la obesidad. Esto subraya la importancia de una política de crisis sensible a la nutrición: debe proteger específicamente a los niños en etapas de desarrollo sensibles. Si la política alimentaria sólo se preocupa por las calorías, puede pasar por alto el verdadero problema". El economista agrario es miembro del Área de Investigación Transdisciplinar "Futuros Sostenibles" de la Universidad de Bonn y del Cluster de Excelencia "PhenoRob - Robótica y Fenotipado para la Producción Sostenible de Cultivos".
Efecto más acusado en las ciudades y entre las personas con menor nivel educativo
Los efectos son especialmente pronunciados en las zonas urbanas, donde los hogares dependen más de la compra de alimentos, mientras que las familias de las zonas rurales a veces producen su propio arroz. El nivel educativo también influye: los hijos de madres con bajo nivel educativo se ven significativamente más afectados que los hijos de madres con mayor nivel educativo. "Los resultados sugieren que la ayuda en situaciones de crisis no debería basarse únicamente en los umbrales de pobreza", subrayan Elmira y Qaim. "Especialmente en las ciudades y en lugares con escasos conocimientos sobre dietas equilibradas, una crisis de precios puede empeorar la calidad de la nutrición de tal manera que las consecuencias sean a largo plazo e irreversibles".
Por qué es relevante hoy
Los investigadores de Bonn señalan que las crisis de cosechas, ingresos y precios están aumentando en todo el mundo, debido a conflictos, pandemias y fenómenos meteorológicos extremos. El análisis de Indonesia aporta así pruebas empíricas de cómo las turbulencias económicas pueden traducirse en riesgos sanitarios a largo plazo a través de los precios de los alimentos.
Los resultados de este estudio se interpretan como correlaciones estadísticas; durante largos periodos de tiempo, no se pueden descartar con certeza todas las influencias potencialmente confusas.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Publicación original
Más noticias del departamento ciencias
