¿Pueden los astronautas comer garbanzos de la Luna?
Científicos cosechan con éxito garbanzos de la "tierra lunar"
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Mientras Estados Unidos planea volver a la Luna con la próxima misión Artemis II, una pregunta persiste: ¿Qué comerán los futuros exploradores lunares? Según una nueva investigación de la Universidad de Texas en Austin, la respuesta podría ser garbanzos.
Los investigadores eligieron la variedad de garbanzo "Myles" para este estudio. Su tamaño compacto y su resistencia favorecen la producción en misiones con limitaciones espaciales.
University of Texas Institute for Geophysics
Los científicos han logrado cultivar y cosechar garbanzos utilizando "tierra lunar" simulada, el primer caso de este cultivo producido en este medio. La investigación, realizada en colaboración con la Universidad A&M de Texas, se describe en un artículo publicado en la revista Scientific Reports.
Sara Santos, investigadora principal del proyecto, afirmó que el trabajo supone un paso de gigante en la comprensión de lo que se necesita para cultivar alimentos en la superficie lunar.
"La investigación trata de entender la viabilidad de cultivar en la Luna", dijo Santos, que es becaria postdoctoral distinguida del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) en la Escuela Jackson de Geociencias. "¿Cómo se transforma este regolito en suelo? ¿Qué tipos de mecanismos naturales pueden provocar esta conversión?".
Regolito lunar es el término técnico para la suciedad lunar. Carece de los microorganismos y la materia orgánica necesarios para que vivan las plantas, y aunque contiene nutrientes y minerales esenciales para que éstas crezcan, también contiene metales pesados que podrían ser tóxicos para las plantas.
Para su estudio, los investigadores utilizaron tierra lunar simulada de Exolith Labs, una mezcla que modela la composición de las muestras lunares traídas por los astronautas del Apolo.
Para crear las condiciones ideales de cultivo en la tierra lunar, el equipo añadió vermicompost, un subproducto de las lombrices de tierra que es rico en nutrientes y minerales esenciales para las plantas y tiene un microbioma diverso. Las lombrices crean este producto consumiendo materia orgánica como restos de comida o ropa y productos de higiene de algodón que, de otro modo, se desecharían en las misiones.
A continuación, el equipo recubrió los garbanzos con el hongo micorriza arbuscular antes de plantarlos. Los hongos y los garbanzos trabajan en simbiosis: los hongos absorben algunos nutrientes esenciales para el crecimiento y reducen la absorción de metales pesados.
Después, el equipo de Santos plantó los garbanzos en una mezcla de tierra de luna y vermicompost en proporciones variables.
Comprobaron que las mezclas de hasta un 75% de tierra lunar producían garbanzos cosechables. Sin embargo, un porcentaje mayor de tierra lunar causaba problemas, y las plantas mostraban signos de estrés y muerte prematura. Las plantas estresadas sobrevivieron más tiempo que los garbanzos a los que no se inocularon hongos, lo que demuestra su importancia para la salud de las plantas. Además, los investigadores descubrieron que los hongos eran capaces de colonizar y sobrevivir en el simulante, lo que sugiere que sólo sería necesario introducirlos una vez en un entorno de cultivo real.
Aunque cosechar los garbanzos es un gran hito, el sabor y la seguridad de las legumbres siguen siendo una incógnita. Los investigadores aún tienen que determinar el contenido nutricional del garbanzo y asegurarse de que no se absorbieron metales tóxicos durante el proceso de cultivo.
"Queremos conocer su viabilidad como fuente de alimento", afirma Jessica Atkin, primera autora del trabajo y doctoranda del Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Universidad A&M de Texas. "¿Hasta qué punto son saludables? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son seguros para comer, ¿cuántas generaciones hasta que lo sean?".
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