La nourriture chère fait grossir les enfants
Comment les turbulences économiques peuvent se traduire par des risques sanitaires à long terme en raison des prix des denrées alimentaires
Lorsque les prix des denrées alimentaires montent en flèche pendant une crise économique, ce sont surtout les populations urbaines et les personnes peu instruites qui sont touchées. Cette situation peut avoir des conséquences négatives sur la santé tout au long de la vie, telles que des retards de croissance chez les enfants. Une équipe de chercheurs de l'université de Bonn a démontré ces effets à long terme en prenant l'exemple de la "crise financière asiatique" des années 1990. À l'époque, les turbulences sur les marchés financiers ont entraîné une augmentation drastique du prix du riz, l'aliment de base le plus important en Indonésie, qui a laissé des traces mesurables dans le développement des enfants. L'étude a été publiée dans la revue "Global Food Security".
Pour leur étude, des chercheurs du Centre de recherche sur le développement (ZEF) de l'université de Bonn ont évalué l'enquête indonésienne sur la vie familiale (IFLS), qui suit les ménages depuis de nombreuses années. Ils ont utilisé les différences régionales dans l'inflation du prix du riz entre 1997 et 2000 et les ont reliées aux mensurations des individus pendant l'enfance et plus tard en tant que jeunes adultes. "Nous constatons qu'un choc massif des prix n'a pas seulement un impact à court terme, mais peut également affecter le développement physique à long terme des enfants", explique Elza S. Elmira, auteur principal de l'étude. "La hausse des prix induite par la crise a augmenté la malnutrition chronique et a été associée à une augmentation de 3,5 points de pourcentage du retard de croissance chez les enfants. Les enfants sévèrement touchés ne resteront pas seulement plus petits que leurs pairs non affectés plus tard dans la vie, ils seront aussi beaucoup plus enclins à l'obésité."
Cette corrélation a surpris les chercheurs. Elmira y voit une explication possible : "En temps de crise, les familles économisent moins sur les calories que sur les aliments plus chers et plus riches en nutriments. Il en résulte une "carence cachée" en micronutriments importants, qui ralentit la croissance en taille sans nécessairement réduire le poids corporel dans la même mesure." L'étude a suivi les mêmes enfants jusqu'en 2014, alors qu'ils avaient entre 17 et 23 ans. Pour le groupe qui avait entre trois et cinq ans pendant la crise, il existe des corrélations significatives avec l'indice de masse corporelle (IMC) et la probabilité d'obésité.
Protéger les enfants à des stades de développement sensibles
"Les troubles de la croissance sont plus faciles à mesurer, mais ils s'accompagnent souvent de troubles du développement mental et d'un risque accru d'obésité et de maladies chroniques", explique le professeur Matin Qaim, coauteur de l'étude. Matin Qaim, co-auteur de l'étude. "Au cours d'une même crise, la dénutrition et l'obésité peuvent toutes deux augmenter. Cela souligne l'importance d'une politique de crise sensible à la nutrition : elle doit protéger spécifiquement les enfants à des stades de développement sensibles. Si la politique alimentaire ne se préoccupe que des calories, elle risque de passer à côté du vrai problème". L'économiste agricole est membre du domaine de recherche transdisciplinaire "Sustainable Futures" à l'université de Bonn et du pôle d'excellence "PhenoRob - Robotics and Phenotyping for Sustainable Crop Production" (Robotique et phénotypage pour une production végétale durable).
Effets plus marqués dans les villes et chez les personnes ayant un faible niveau d'éducation
Les effets sont particulièrement prononcés dans les zones urbaines, où les ménages sont plus dépendants de l'achat de nourriture, alors que les familles des zones rurales produisent parfois leur propre riz. Le niveau d'éducation joue également un rôle : les enfants de mères ayant un faible niveau d'éducation sont nettement plus touchés que les enfants de mères plus instruites. "Les résultats suggèrent que l'aide d'urgence ne devrait pas être basée uniquement sur les seuils de pauvreté", soulignent Elmira et Qaim. "En particulier dans les villes et dans les endroits où les connaissances en matière d'alimentation équilibrée sont faibles, un choc de prix peut détériorer la qualité de la nutrition de telle sorte que les conséquences sont à long terme et irréversibles."
Pourquoi cela est-il pertinent aujourd'hui ?
Les chercheurs de Bonn soulignent que les chocs sur les récoltes, les revenus et les prix sont de plus en plus fréquents dans le monde, en raison des conflits, des pandémies et des phénomènes météorologiques extrêmes. L'analyse de l'Indonésie fournit donc des preuves empiriques de la manière dont les troubles économiques peuvent se traduire par des risques sanitaires à long terme en raison des prix des denrées alimentaires.
Les résultats de cette étude sont interprétés comme des corrélations statistiques ; sur de longues périodes, il n'est pas possible d'exclure avec certitude toutes les influences potentiellement confondantes.
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