Il riciclaggio dei rifiuti alimentari comporterebbe enormi vantaggi, ma le microplastiche rappresentano una sfida
Da una prima analisi a livello nazionale emerge che, secondo i ricercatori dell’UVM, deviare i rifiuti alimentari statunitensi dalle discariche potrebbe ridurre dell’89% gli impatti climatici correlati e del 50% l’inquinamento da nutrienti
Evitare che i rifiuti alimentari finiscano nelle discariche comporta benefici per il clima e per l’ambiente in generale, e il Vermont impone ai residenti di convogliare questi materiali verso percorsi di gestione più efficaci. Poiché altri Stati stanno valutando politiche simili, i ricercatori dell’UVM hanno studiato i potenziali risultati dell’estensione di questi sforzi su scala nazionale.
I nuovi risultati, pubblicati oggi sulla rivista *Nature Food*, indicano la necessità di pianificare non solo il reindirizzamento dei rifiuti alimentari verso alternative alle discariche, ma anche la gestione delle microplastiche che possono rimanere nel compost risultante e in altri materiali organici, afferma il coautore dello studio Eric Roy, professore presso la Rubenstein School of Environment and Natural Resources.
Le soluzioni per tenere i rifiuti alimentari fuori dalle discariche includono la loro trasformazione in compost per uso agricolo e l’utilizzo della digestione anaerobica per produrre biogas come fonte di energia rinnovabile. Sebbene i ricercatori abbiano già esaminato in passato queste opzioni di smaltimento, nessuno aveva preso in considerazione la contaminazione da microplastiche su larga scala, afferma Roy.
Tra i risultati chiave emerge che il dirottamento dei rifiuti alimentari dalle discariche verso il compostaggio e la digestione anaerobica su scala nazionale negli Stati Uniti ridurrebbe gli attuali impatti climatici di questi rifiuti dall’89 al 99%. L’inquinamento ambientale da nutrienti derivante dalla gestione dei rifiuti alimentari, che può contribuire alle famigerate fioriture estive di alghe blu-verdi nei laghi, potrebbe diminuire dal 49 al 54% per l’azoto e dal 78 al 98% per il fosforo. Tuttavia, se i materiali organici derivanti dal compostaggio e dalla digestione anaerobica venissero sparsi sui campi agricoli, potrebbero anche trasportare nel suolo circa 20.000 tonnellate di microplastiche all’anno, hanno scoperto i ricercatori.
«Se non si interviene in modo mirato e non si dispone di un piano su come ridurre al minimo la presenza di plastica nei correttivi del suolo recuperati, probabilmente la plastica sarà presente, vista la sua diffusione capillare nel nostro sistema alimentare attuale», afferma l’autrice principale Kate Porterfield, ricercatrice post-dottorato presso il Gund Institute for Environment. «È letteralmente ovunque».
Lo studio evidenzia la necessità di una migliore pianificazione in ogni fase del processo di riciclaggio degli alimenti, compresa la progettazione degli imballaggi prima ancora che gli alimenti vi vengano inseriti, afferma Porterfield.
Utilizzando una combinazione di dati provenienti da tutti gli Stati Uniti, il team ha creato «modelli di valutazione del ciclo di vita» per esaminare i potenziali effetti del compostaggio, della digestione anaerobica o dello smaltimento in discarica dei rifiuti alimentari a livello nazionale. L’approccio tiene conto di ogni fase del percorso dei rifiuti alimentari, dal momento in cui arrivano a una stazione di trasferimento dei rifiuti fino al loro destino come compost in un campo, come gas metano convertito in elettricità o come cumulo viscido misto a plastica che rilascia lentamente gas serra in una discarica.
I ricercatori hanno anche preso in considerazione un potenziale calo della necessità di fertilizzanti sintetici in agricoltura derivante dalla loro sostituzione con i nutrienti recuperati dai rifiuti organici, ma hanno scoperto che i nutrienti recuperati dai rifiuti alimentari compenserebbero solo circa il 2% della domanda annuale degli Stati Uniti.
La gestione dei rifiuti alimentari sta diventando una priorità sempre più importante per alcuni responsabili politici, dato che negli Stati Uniti viene sprecato fino al 40% del cibo e un quarto dello spazio già in esaurimento nelle discariche è occupato da alimenti scartati. Il compostaggio dei rifiuti alimentari è passato dall’essere appannaggio degli appassionati di giardinaggio domestico a diventare un obbligo di legge in alcune giurisdizioni statunitensi. Il Vermont, essendo stato uno dei primi a introdurre l’obbligo di deviare i rifiuti alimentari dalle discariche, sta riscontrando alcune delle sfide che possono emergere parallelmente ai benefici, afferma Roy. Gli sforzi aggiuntivi per aumentare il compostaggio e la digestione anaerobica dei rifiuti alimentari sono attualmente frammentati a livello nazionale, con un’enorme variabilità da un luogo all’altro.
Roy, che dirige anche il Casella Center for Circular Economy and Sustainability dell’UVM, afferma di non essere a conoscenza di alcun piano nazionale imminente per la deviazione dei rifiuti alimentari. La ricerca del Casella Center si concentra sull’individuazione di percorsi più ecologici per la gestione dei rifiuti. Con un numero crescente di Stati e comuni che prendono in considerazione il riciclaggio dei rifiuti alimentari, studi come questo possono sia chiarire i benefici sia rivelare in anticipo potenziali problemi, afferma Roy, contribuendo a facilitare la transizione. È necessaria una pianificazione preventiva per ridurre fin dall’inizio la contaminazione da microplastiche nei rifiuti alimentari, al fine di massimizzare i benefici ambientali netti dei programmi e delle politiche di deviazione dei rifiuti alimentari.
«Abbiamo pensato che fosse necessario affrontare la questione su larga scala, poiché il Vermont è all’avanguardia su questo tema», afferma Roy. «E se altri Stati decidessero di seguire l’esempio?»
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