El reciclaje de los residuos alimentarios aportaría enormes beneficios, pero los microplásticos suponen un reto
Según investigadores de la UVM, un primer análisis a escala nacional revela que desviar los residuos alimentarios de EE. UU. de los vertederos podría reducir los impactos climáticos relacionados en un 89 % y la contaminación por nutrientes en un 50 %.
Evitar que los residuos alimentarios acaben en los vertederos aporta beneficios climáticos y medioambientales, y Vermont exige a sus residentes que desvíen estos materiales hacia vías de gestión más adecuadas. Dado que otros estados están barajando políticas similares, los investigadores de la UVM han estudiado los posibles resultados de llevar estas iniciativas a escala nacional.
Los nuevos hallazgos, publicados hoy en la revista *Nature Food*, indican la necesidad de planificar no solo el desvío de los residuos alimentarios hacia alternativas a los vertederos, sino también la gestión de los microplásticos que pueden quedar en el compost resultante y en otros materiales orgánicos, afirma el coautor del estudio Eric Roy, profesor de la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales.
Entre las soluciones para evitar que los residuos alimentarios acaben en los vertederos se incluyen su transformación en compost para uso agrícola y el uso de la digestión anaeróbica para producir biogás como fuente de energía renovable. Aunque los investigadores ya habían analizado estas opciones de eliminación anteriormente, ninguno había tenido en cuenta la contaminación por microplásticos a gran escala, afirma Roy.
Entre las conclusiones clave destaca que el desvío de los residuos alimentarios de los vertederos hacia el compostaje y la digestión anaeróbica a escala nacional en EE. UU. reduciría los impactos climáticos actuales de estos residuos entre un 89 % y un 99 %. La contaminación ambiental por nutrientes derivada de la gestión de los residuos alimentarios —que puede contribuir a las infames floraciones de algas verdeazuladas que se producen en los lagos durante el verano— podría reducirse entre un 49 % y un 54 % en el caso del nitrógeno, y entre un 78 % y un 98 % en el del fósforo. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, si los residuos orgánicos resultantes del compostaje y la digestión anaeróbica se esparcieran en los campos agrícolas, también podrían introducir en el suelo unas 20 000 toneladas de microplásticos al año.
«Si no se interviene de forma intencionada y no se cuenta con un plan para minimizar el plástico en los enmiendas de suelo recuperadas, es probable que haya plástico en ellas, dado lo omnipresente que está actualmente en nuestro sistema alimentario», afirma la autora principal, Kate Porterfield, investigadora posdoctoral del Instituto Gund para el Medio Ambiente. «Está, literalmente, en todas partes».
El estudio pone de manifiesto la necesidad de una mejor planificación en cada etapa del proceso de reciclaje de alimentos, incluido el diseño de los envases antes incluso de que los alimentos se introduzcan en ellos, señala Porterfield.
Utilizando una combinación de datos de todo Estados Unidos, el equipo creó «modelos de evaluación del ciclo de vida» para analizar los posibles efectos del compostaje, la digestión anaeróbica o el vertido en vertederos de los residuos alimentarios a escala nacional. Este enfoque tiene en cuenta cada etapa del recorrido de los residuos alimentarios, desde el momento en que llegan a una estación de transferencia de residuos hasta su destino final como abono en un campo, como gas metano convertido en electricidad o como un montón viscoso mezclado con plástico que libera lentamente gases de efecto invernadero en un vertedero.
Los investigadores también tuvieron en cuenta una posible reducción de la necesidad de fertilizantes sintéticos en la agricultura como resultado de su sustitución por los nutrientes recuperados de los residuos orgánicos, pero descubrieron que los nutrientes recuperados de los residuos alimentarios solo compensarían alrededor del 2 % de la demanda anual de Estados Unidos.
La gestión de los residuos alimentarios está cobrando cada vez más importancia entre algunos responsables políticos, ya que en Estados Unidos se desperdicia hasta un 40 % de los alimentos y una cuarta parte del espacio de los vertederos —que ya es cada vez más escaso— está ocupado por alimentos desechados. El compostaje de los residuos alimentarios ha pasado de ser un ámbito exclusivo de los aficionados a la jardinería doméstica a convertirse en una obligación legal en algunas jurisdicciones de EE. UU. Vermont, que fue uno de los primeros estados en adoptar la obligación de desviar los residuos alimentarios de los vertederos, está experimentando algunos de los retos que pueden surgir junto con los beneficios, afirma Roy. Actualmente, las iniciativas adicionales para aumentar el compostaje y la digestión anaeróbica de los residuos alimentarios constituyen un mosaico nacional, con una enorme variabilidad de un lugar a otro.
Roy, que también dirige el Centro Casella para la Economía Circular y la Sostenibilidad de la UVM, afirma que no tiene constancia de ningún plan nacional inminente para el desvío de residuos alimentarios. La investigación del Centro Casella se centra en encontrar vías más ecológicas para la gestión de residuos. Dado que cada vez más estados y municipios se plantean el reciclaje de residuos alimentarios, estudios como este pueden tanto aclarar los beneficios como revelar posibles problemas de antemano, afirma Roy, lo que contribuye a facilitar la transición. Es necesaria una planificación previa para reducir la contaminación por microplásticos en los residuos alimentarios desde el principio, con el fin de maximizar los beneficios medioambientales netos de los programas y políticas de desviación de residuos alimentarios.
«Pensamos que teníamos que abordar esto a gran escala porque Vermont está a la vanguardia en esta cuestión», afirma Roy. «¿Y si más estados se suman a la iniciativa?»
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