Das Recycling von Lebensmittelabfällen würde enorme Vorteile mit sich bringen, doch Mikroplastik stellt eine Herausforderung dar
Eine erste landesweite Untersuchung zeigt, dass durch die Umleitung von Lebensmittelabfällen aus den USA von Deponien die damit verbundenen Klimaauswirkungen um 89 % und die Nährstoffbelastung um 50 % reduziert werden könnten, so Forscher der UVM.
Die Vermeidung von Lebensmittelabfällen auf Deponien bringt Vorteile für das Klima und andere Umweltaspekte mit sich, und Vermont verpflichtet seine Einwohner, diese Materialien in bessere Verwertungswege umzuleiten. Da andere Bundesstaaten ähnliche Maßnahmen in Erwägung ziehen, untersuchten Forscher der UVM die potenziellen Auswirkungen einer Ausweitung dieser Bemühungen auf nationaler Ebene.
Die neuen Erkenntnisse, die heute in der Fachzeitschrift „Nature Food“ veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass nicht nur die Umleitung von Lebensmittelabfällen in Alternativen zu Deponien geplant werden muss, sondern auch der Umgang mit Mikroplastik, das im entstehenden Kompost und anderen organischen Materialien zurückbleiben kann, sagt der Mitautor der Studie, Eric Roy, Professor an der Rubenstein School of Environment and Natural Resources.
Zu den Lösungen, um Lebensmittelabfälle von Deponien fernzuhalten, gehören die Umwandlung in Kompost für landwirtschaftliche Zwecke und die anaerobe Vergärung zur Erzeugung von Biogas als erneuerbare Energie. Zwar hätten Forscher diese Entsorgungsmöglichkeiten bereits zuvor untersucht, doch habe bisher niemand die Mikroplastikbelastung in großem Maßstab berücksichtigt, so Roy.
Zu den wichtigsten Ergebnissen gehört, dass eine Umleitung von Lebensmittelabfällen von Deponien hin zur Kompostierung und anaeroben Vergärung auf nationaler Ebene in den USA die derzeitigen Klimaauswirkungen dieser Abfälle um 89 bis 99 % reduzieren würde. Die Nährstoffbelastung der Umwelt durch die Lebensmittelabfallbewirtschaftung, die zu den berüchtigten sommerlichen Blaualgenblüten in Seen beitragen kann, könnte bei Stickstoff um 49 bis 54 % und bei Phosphor um 78 bis 98 % sinken. Wenn jedoch die bei der Kompostierung und anaeroben Vergärung anfallenden organischen Stoffe auf landwirtschaftlichen Flächen ausgebracht würden, könnten sie den Forschern zufolge jährlich auch rund 20.000 Tonnen Mikroplastik in den Boden einbringen.
„Wenn man nicht gezielt eingreift und einen Plan hat, wie man den Kunststoffanteil in den zurückgewonnenen Bodenverbesserungsmitteln minimieren will, wird dort wahrscheinlich Kunststoff enthalten sein – allein schon aufgrund dessen, wie allgegenwärtig er derzeit in unserem Lebensmittelsystem ist“, sagt die Hauptautorin Kate Porterfield, Postdoktorandin am Gund Institute for Environment. „Er ist buchstäblich überall.“
Die Studie weist auf die Notwendigkeit einer besseren Planung in jedem Schritt des Lebensmittelrecyclingprozesses hin – einschließlich der Gestaltung der Verpackungen, noch bevor die Lebensmittel überhaupt darin landen, so Porterfield.
Anhand einer Kombination von Daten aus den gesamten USA erstellte das Team „Lebenszyklusanalysemodelle“, um die potenziellen Auswirkungen der landesweiten Kompostierung, anaeroben Vergärung oder Deponierung von Lebensmittelabfällen zu untersuchen. Der Ansatz berücksichtigt jeden Schritt des Weges der Lebensmittelabfälle, vom Moment ihrer Ankunft an einer Müllumladestation bis hin zu ihrem Schicksal als Kompost auf einem Feld, als in Strom umgewandeltes Methangas oder als schleimiger Haufen mit Plastik, der auf einer Deponie langsam Treibhausgase freisetzt.
Die Forscher berücksichtigten auch einen möglichen Rückgang des Bedarfs an Kunstdünger in der Landwirtschaft, der sich aus der Substitution durch aus organischen Abfällen zurückgewonnene Nährstoffe ergeben würde – stellten jedoch fest, dass die aus Lebensmittelabfällen zurückgewonnenen Nährstoffe nur etwa 2 % des jährlichen Bedarfs in den USA decken würden.
Der Umgang mit Lebensmittelabfällen rückt bei einigen politischen Entscheidungsträgern zunehmend in den Vordergrund, da bis zu 40 % der Lebensmittel in den USA verschwendet werden und ein Viertel des ohnehin schon schwindenden Platzes auf Deponien von weggeworfenen Lebensmitteln eingenommen wird. Die Kompostierung von Lebensmittelabfällen hat sich von einer Domäne begeisterter Hobbygärtner zu einer gesetzlichen Verpflichtung in einigen US-Bundesstaaten entwickelt. Vermont, das schon früh die vorgeschriebene Umleitung von Lebensmittelabfällen von Deponien eingeführt hat, sieht laut Roy neben den Vorteilen auch einige der Herausforderungen, die damit einhergehen können. Zusätzliche Bemühungen zur Steigerung der Kompostierung und anaeroben Vergärung von Lebensmittelabfällen existieren derzeit in Form eines nationalen Flickenteppichs mit enormen Unterschieden von Ort zu Ort.
Roy, der auch das Casella Center for Circular Economy and Sustainability der UVM leitet, sagt, ihm sei kein bevorstehender nationaler Plan zur Umleitung von Lebensmittelabfällen bekannt. Die Forschung des Casella Center konzentriert sich darauf, umweltfreundlichere Wege für die Abfallwirtschaft zu finden. Da immer mehr Bundesstaaten und Kommunen das Recycling von Lebensmittelabfällen in Betracht ziehen, können Studien wie diese sowohl die Vorteile verdeutlichen als auch potenzielle Probleme im Voraus aufzeigen, so Roy, was dazu beiträgt, den Übergang zu erleichtern. Eine frühzeitige Planung zur Reduzierung der Mikroplastikbelastung in Lebensmittelabfällen ist erforderlich, um den Netto-Umweltnutzen von Programmen und Maßnahmen zur Umleitung von Lebensmittelabfällen zu maximieren.
„Wir dachten, wir müssen dies in großem Maßstab betrachten, da Vermont bei diesem Thema eine Vorreiterrolle einnimmt“, sagt Roy. „Was wäre, wenn sich weitere Bundesstaaten anschließen würden?“
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