A reciclagem de resíduos alimentares traria enormes benefícios, mas os microplásticos representam um desafio
Uma primeira análise à escala nacional revela que o desvio dos resíduos alimentares dos EUA dos aterros sanitários poderia reduzir os impactos climáticos associados em 89% e a poluição por nutrientes em 50%, afirmam investigadores da UVM
Evitar que os resíduos alimentares acabem em aterros traz benefícios climáticos e ambientais, e o estado de Vermont exige que os residentes encaminhem esses materiais para vias de gestão mais adequadas. Com outros estados a ponderarem políticas semelhantes, os investigadores da UVM estudaram os resultados potenciais de alargar estes esforços à escala nacional.
As novas descobertas, publicadas hoje na revista *Nature Food*, indicam a necessidade de planear não só o encaminhamento dos resíduos alimentares para alternativas aos aterros, mas também a gestão dos microplásticos que podem permanecer no composto resultante e noutros materiais orgânicos, afirma o coautor do estudo Eric Roy, professor na Rubenstein School of Environment and Natural Resources.
As soluções para manter os resíduos alimentares fora dos aterros incluem a sua transformação em composto para uso agrícola e a utilização da digestão anaeróbica para produzir biogás destinado à energia renovável. Embora os investigadores já tenham analisado estas opções de eliminação anteriormente, nenhum tinha levado em consideração a contaminação por microplásticos em grande escala, afirma Roy.
Entre as principais conclusões destaca-se que o desvio dos resíduos alimentares dos aterros para a compostagem e a digestão anaeróbica, à escala nacional nos EUA, reduziria os atuais impactos climáticos destes resíduos em 89 a 99%. A poluição ambiental por nutrientes resultante da gestão dos resíduos alimentares, que pode contribuir para as infames proliferações de algas verde-azuladas nos lagos durante o verão, poderia diminuir entre 49 % e 54 % no caso do azoto e entre 78 % e 98 % no caso do fósforo. No entanto, se os resíduos orgânicos resultantes da compostagem e da digestão anaeróbica fossem espalhados em campos agrícolas, poderiam também introduzir cerca de 20 000 toneladas de microplásticos no solo anualmente, descobriram os investigadores.
«Se não se intervir intencionalmente e não se tiver um plano para minimizar o plástico nos corretivos de solo recuperados, provavelmente haverá plástico presente, tendo em conta o quão generalizado está atualmente no nosso sistema alimentar», afirma a autora principal, Kate Porterfield, investigadora de pós-doutoramento do Instituto Gund para o Ambiente. «Está literalmente em todo o lado.»
O trabalho aponta para a necessidade de um melhor planeamento em todas as etapas do processo de reciclagem alimentar — incluindo a conceção das embalagens antes mesmo de os alimentos serem colocados nelas, afirma Porterfield.
Utilizando uma combinação de dados de todo o território dos EUA, a equipa criou «modelos de avaliação do ciclo de vida» para analisar os efeitos potenciais da compostagem, da digestão anaeróbica ou da deposição em aterros de resíduos alimentares a nível nacional. Esta abordagem tem em conta todas as etapas do percurso dos resíduos alimentares, desde o momento em que chegam a uma estação de transferência de resíduos até ao seu destino final como composto num campo, gás metano convertido em eletricidade ou uma pilha viscosa com plástico, a libertar lentamente gases com efeito de estufa num aterro.
Os investigadores também consideraram uma potencial redução na necessidade de fertilizantes sintéticos na agricultura, resultante da sua substituição por nutrientes recuperados dos resíduos orgânicos — mas descobriram que os nutrientes recuperados dos resíduos alimentares compensariam apenas cerca de 2% da procura anual dos EUA.
A gestão dos resíduos alimentares está a tornar-se cada vez mais uma prioridade para alguns decisores políticos, com até 40% dos alimentos nos EUA a serem desperdiçados e um quarto do espaço já escasso dos aterros a ser ocupado por alimentos descartados. A compostagem de resíduos alimentares passou de ser um domínio exclusivo de jardineiros domésticos entusiastas para se tornar uma exigência legal em algumas jurisdições dos EUA. Vermont, tendo sido um dos primeiros a adotar a obrigação de desviar os resíduos alimentares dos aterros, está a enfrentar alguns dos desafios que podem surgir a par dos benefícios, afirma Roy. Existem atualmente esforços adicionais para aumentar a compostagem e a digestão anaeróbica de resíduos alimentares, mas estes apresentam-se como um mosaico nacional, com uma enorme variabilidade de local para local.
Roy, que também dirige o Centro Casella para a Economia Circular e Sustentabilidade da UVM, afirma não ter conhecimento de qualquer plano nacional de desvio de resíduos alimentares em preparação. A investigação do Centro Casella centra-se na procura de vias mais ecológicas para a gestão de resíduos. Com mais estados e municípios a considerarem a reciclagem de resíduos alimentares, estudos como este podem tanto esclarecer os benefícios como revelar potenciais problemas antecipadamente, afirma Roy, ajudando a facilitar a transição. É necessário um planeamento antecipado para reduzir a contaminação por microplásticos nos resíduos alimentares desde o início, de modo a maximizar os benefícios ambientais líquidos dos programas e políticas de desvio de resíduos alimentares.
«Pensámos que precisávamos de abordar isto numa escala mais ampla, porque o Vermont está na vanguarda desta questão», afirma Roy. «E se mais estados aderirem à iniciativa?»
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