Da cerveja ao medicamento: como o lúpulo se torna mais resistente aos ácaros
A DBU apoia um projeto de investigação da Baviera
Quando a indústria cervejeira celebra o "Dia da Cerveja Alemã" a 23 de abril, como acontece todos os anos, o seu principal objetivo é comemorar o decreto medieval do Estado da Baviera de 1516 - e, portanto, a Lei da Pureza. Nessa altura, o lúpulo era o principal ingrediente, juntamente com a cevada e a água. A Alemanha é um dos dois maiores produtores mundiais desta cultura, que também é a base de medicamentos, por exemplo. Mas o perigo está à espreita: o ácaro-aranha. Por isso, a Fundação Federal Alemã para o Ambiente (DBU) financia um projeto do Centro de Investigação Agrícola do Estado da Baviera (LfL) com cerca de 450.000 euros. O objetivo é reforçar a resistência natural do lúpulo - e, ao mesmo tempo, reduzir a necessidade de controlo químico das pragas.
A colheita de lúpulo a nível nacional aumentou cerca de 13 por cento
O secretário-geral da DBU, Alexander Bonde , sublinha a importância desta dupla abordagem: "Isto assegura a subsistência dos agricultores e, ao mesmo tempo, garante uma maior proteção ambiental". De acordo com o Instituto Federal de Estatística, as cervejeiras alemãs produziram cerca de 7,2 mil milhões de litros de cerveja alcoólica em 2023. A isto juntam-se cerca de 556 milhões de litros de cerveja sem álcool. Para isso, a indústria depende, entre outras coisas, de uma matéria-prima: O lúpulo. De acordo com o Ministério Federal da Alimentação e Agricultura, em 2024 foram colhidas cerca de 46 540 toneladas de lúpulo em todo o país, um aumento de cerca de 13 por cento em relação ao ano anterior.
Pesticidas põem em risco a biodiversidade na Alemanha
No entanto, o lúpulo cultivado, sendo a Baviera a principal região de cultivo na Alemanha, está ameaçado pela praga do ácaro-aranha. De acordo com o Instituto Estatal de Agricultura da Baviera, esta praga provoca perdas consideráveis de qualidade e de colheita, que podem ir até ao fracasso total. Para o evitar, recorre-se ao controlo químico das pragas, nomeadamente aos acaricidas, pesticidas especificamente concebidos para combater os ácaros e as carraças. Mas há um senão, explica o chefe de departamento da DBU, Dr. Maximilian Hempel: "Os pesticidas contribuem decisivamente para o declínio da biodiversidade. Em última análise, isso também põe em risco a existência das explorações agrícolas". Mas há saídas, como demonstrou uma iniciativa de financiamento a nível nacional para evitar os pesticidas, desenvolvida pela DBU. Cerca de três milhões de euros de financiamento da DBU foram canalizados para quase uma dúzia de projectos. Hempel: "A motivação é reforçar a proteção da biodiversidade sem pôr em causa a existência das explorações agrícolas".
O Centro de Investigação Agrícola do Estado da Baviera efectua investigação em 31 zonas de cultivo de lúpulo
Por isso, o LfL também procura métodos de proteção sustentável das plantas. O gestor do projeto, Dr. Florian Weihrauch , relata uma descoberta notável: "As áreas de cultivo de lúpulo que foram afectadas por danos significativos causados por ácaros-aranha tiveram pouca ou nenhuma infestação nos anos seguintes - sem a utilização de pesticidas". No projeto financiado pela DBU, o LfL analisou 31 jardins de lúpulo durante cinco anos. Uma secção de cada um foi tratada com acaricidas todos os anos, enquanto uma segunda secção permaneceu sem tratamento. O objetivo é encontrar as razões do fenómeno observado e fornecer provas científicas. O projeto decorrerá até ao final de maio de 2026, mas Weihrauch já tem uma certeza: "O tratamento anual de lúpulo com acaricidas não é necessário e é prejudicial para o ambiente. Os nossos estudos nas parcelas de observação mostram que, mesmo com uma utilização reduzida de pesticidas, não há risco de quebra de colheita em muitos anos".
"Como uma vacina para os humanos"
Weihrauch espera que a investigação continue a dar resultados a partir de outra descoberta: segundo ele, vários factores na planta do lúpulo mudam após uma forte infestação de ácaros. O gestor do projeto: "Entre outras coisas, produz mais o chamado ácido metil-salicílico, que ajuda a tornar muito menos provável uma nova infestação. Queremos investigar as razões mais detalhadamente até ao final do projeto". Para Weihrauch, uma coisa é certa: "O lúpulo desenvolve uma resistência natural aos ácaros. Embora isto também ocorra noutras plantas, como o algodão, a soja ou os citrinos, esta proteção contra uma praga mordaz é rara". Os investigadores do LfL querem, portanto, utilizar este fenómeno para uma agricultura mais ecológica e amiga do ambiente. "Em termos muito simplificados, pode pensar-se nisto como uma vacinação em humanos", diz Weihrauch.
Os agricultores e o ambiente beneficiam
De acordo com Weihrauch, se as plantas de lúpulo forem naturalmente endurecidas contra as pragas ou se, pelo menos, for necessário utilizar menos acaricidas, isso terá vários efeitos positivos: "Em primeiro lugar, haverá uma poupança de custos considerável. A utilização de produtos químicos custa, em média, 300 a 400 euros por hectare e por aplicação. Em segundo lugar, uma melhor conservação do ambiente e da natureza, porque os acaricidas - uma vez libertados no ambiente - podem prejudicar a flora e a fauna". Se a proteção natural evitar quebras de colheitas tão bem como o controlo químico de pragas, todos os envolvidos beneficiarão. Weihrauch: "Utilizar a resistência natural às pragas é um passo importante no caminho para uma proteção vegetal sustentável."
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