As políticas alimentares combinadas, incluindo a rotulagem e as proibições de publicidade, têm um impacto concreto na redução da obesidade infantil, como sugerem as primeiras evidências

O Chile está entre os países com as taxas mais elevadas do mundo de excesso de peso e obesidade infantil. Para combater este problema, em 2016 o Chile implementou uma das políticas alimentares mais abrangentes e ambiciosas do mundo, a Lei de Rotulagem e Publicidade Alimentar (FLAL).

A FLAL visa alimentos e bebidas com elevado teor de açúcares, gorduras saturadas, sal ou calorias através de três medidas centrais: rótulos de aviso obrigatórios na parte frontal da embalagem sob a forma de octógonos pretos, restrições à venda desses produtos nas escolas e limites à comercialização de alimentos dirigida às crianças.

O Prof. Guillermo Paraje, Professor de Economia na Escola de Negócios da Universidade Adolfo Ibáñez (Chile), afirma: «Embora medidas nacionais individuais, como os impostos sobre o açúcar nos refrigerantes, tenham sido associadas a melhores resultados de saúde, este é o primeiro estudo a demonstrar de forma plausível que um pacote de políticas pode reduzir o risco de excesso de peso/obesidade na primeira infância a nível nacional.

«Estes resultados oferecem fortes evidências para os decisores políticos em todo o mundo. Apoiam a obrigatoriedade de rótulos de advertência nutricional na parte frontal das embalagens, restrições aos alimentos pouco saudáveis nas escolas e proibições de marketing como formas eficazes e práticas de combater a epidemia de obesidade infantil.»

Foram utilizados dados nacionais relativos a mais de 300 000 crianças em idade escolar, com idades compreendidas entre os quatro e os seis anos, no Chile, para comparar o peso das crianças nos anos anteriores à introdução da FLAL com o peso e a estatura das crianças nos mesmos anos de escolaridade após a entrada em vigor da primeira fase da lei, em 2016.

O estudo constatou que as crianças que frequentavam a escola há 18 meses após a introdução da Fase 1 da FLAL apresentavam menor probabilidade de ter excesso de peso ou obesidade do que as crianças das mesmas séries antes da FLAL. As meninas apresentaram um risco 2,9% menor de excesso de peso ou obesidade (uma redução de 1,4 pontos percentuais em relação à taxa pré-FLAL de 47,7%), enquanto os meninos apresentaram um risco 2,4% menor (uma redução de 1,2 pontos percentuais em relação à taxa pré-FLAL de 52%).

O estudo também constatou um impacto causal plausível na coorte de crianças em idade escolar entre os quatro e os seis anos após apenas seis meses da Fase 1 do FLAL; as meninas apresentaram um risco 1,9% menor de excesso de peso ou obesidade (uma redução de 0,9 pontos percentuais em relação a uma prevalência pré-FLAL de 47,4%) e os meninos um risco 2,2% menor (uma redução de 1,2 pontos percentuais em relação a uma prevalência pré-FLAL de 52%).

As fases 2 e 3 do FLAL estabelecem limites mais rigorosos para açúcares, gorduras saturadas, sal ou calorias. Estas fases foram introduzidas em 2018 e 2019, pelo que não tiveram impacto nos resultados do estudo.

A Dra. Nieves Valdes, Professora Associada de Economia na Escola de Negócios da Universidade Adolfo Ibáñez (Chile), afirma: «Embora a redução do risco de obesidade e excesso de peso entre crianças em idade escolar possa parecer modesta, é provável que o endurecimento adicional da lei nos anos seguintes tenha aumentado o impacto, especialmente tendo em conta as evidências de que houve uma queda maior nas vendas de produtos alimentares rotulados durante a Fase 2 da FLAL em comparação com a Fase 1.»

«Além disso, mesmo uma pequena redução de peso em crianças com excesso de peso ou obesidade é suscetível de trazer benefícios significativos para a saúde a longo prazo, tendo em conta as fortes ligações entre a obesidade infantil e o risco posterior de obesidade, diabetes, hipertensão e doenças cardiovasculares, bem como as evidências de que a prevenção precoce pode reduzir substancialmente esses riscos.»

Os investigadores assinalam algumas limitações dos seus estudos, incluindo o facto de a causalidade plausível da relação assentar no pressuposto de que, se o FLAL não tivesse sido introduzido, as duas coortes de crianças em idade escolar teriam seguido as mesmas tendências nutricionais, o que não pode ser testado, embora o pressuposto tenha sido corroborado pelas tendências anteriores à política. Além disso, o peso das crianças foi recolhido por funcionários da escola que, embora formados para esta tarefa, podem não atingir a mesma precisão normalmente encontrada em contextos de cuidados de saúde primários.

Num comentário associado, a professora Simone Pettigrew e a Dra. Daisy Coyle, do The George Institute for Global Health (Austrália), que não participaram no estudo, afirmam: «Num contexto político em que a oposição da indústria constitui um obstáculo formidável à implementação de políticas de promoção da saúde, são fundamentais evidências de alta qualidade e do mundo real. [...] os resultados da investigação reforçam a necessidade de os governos irem além de abordagens incrementais e de políticas isoladas e, em vez disso, implementarem estratégias abrangentes e integradas para melhorar os ambientes alimentares. Em particular, os resultados destacam o potencial de conjuntos de políticas, incluindo rótulos de advertência obrigatórios e restrições de comercialização de alimentos pouco saudáveis, bem como normas mínimas para a alimentação escolar, para produzir resultados significativos.»