Des données préliminaires suggèrent que les politiques alimentaires globales, notamment l'étiquetage et l'interdiction de la publicité, ont un impact concret sur la réduction de l'obésité infantile

Le Chili figure parmi les pays présentant les taux les plus élevés au monde de surpoids et d’obésité chez les enfants. Pour lutter contre ce problème, le Chili a mis en œuvre en 2016 l’une des politiques alimentaires les plus complètes et les plus ambitieuses au monde, la loi sur l’étiquetage et la publicité des aliments (FLAL).

La FLAL cible les aliments et les boissons riches en sucres, en graisses saturées, en sel ou en calories à travers trois mesures principales : l'apposition obligatoire d'étiquettes d'avertissement sur le devant des emballages sous la forme d'octogones noirs, des restrictions sur la vente de ces produits dans les écoles et des limites au marketing alimentaire destiné aux enfants.

Le professeur Guillermo Paraje, professeur d'économie à l'École de commerce de l'Université Adolfo Ibáñez (Chili), déclare : « Bien que des mesures nationales individuelles, telles que les taxes sur le sucre dans les boissons gazeuses, aient été associées à une amélioration des résultats en matière de santé, il s'agit de la première étude à démontrer de manière plausible qu'un ensemble de politiques peut réduire le risque de surpoids ou d'obésité chez les jeunes enfants à l'échelle nationale.

« Ces résultats fournissent des preuves solides aux décideurs politiques du monde entier. Ils confirment que les étiquettes d'avertissement nutritionnel obligatoires sur le devant des emballages, les restrictions sur les aliments malsains dans les écoles et les interdictions de commercialisation constituent des moyens efficaces et pratiques de lutter contre l'épidémie d'obésité infantile. »

Des données nationales portant sur plus de 300 000 écoliers âgés de quatre à six ans au Chili ont été utilisées pour comparer le poids des enfants avant l’introduction de la loi FLAL avec celui des enfants du même niveau scolaire après l’entrée en vigueur de la première phase de la loi en 2016.

L'étude a révélé que les enfants scolarisés depuis 18 mois après l'introduction de la phase 1 de la FLAL étaient moins susceptibles d'être en surpoids ou obèses que ceux des mêmes niveaux scolaires avant la FLAL. Les filles présentaient un risque de surpoids ou d'obésité inférieur de 2,9 % (soit une réduction de 1,4 point de pourcentage par rapport au taux de 47,7 % avant la FLAL), tandis que les garçons présentaient un risque inférieur de 2,4 % (soit une réduction de 1,2 point de pourcentage par rapport au taux de 52 % avant la FLAL).

L'étude a également mis en évidence un impact causal plausible dans la cohorte d'écoliers âgés de quatre à six ans après seulement six mois de la phase 1 du programme FLAL ; les filles présentaient un risque de surpoids ou d’obésité inférieur de 1,9 % (soit une réduction de 0,9 point de pourcentage par rapport à une prévalence pré-FLAL de 47,4 %) et les garçons un risque inférieur de 2,2 % (soit une réduction de 1,2 point de pourcentage par rapport à une prévalence pré-FLAL de 52 %).

Les phases 2 et 3 du FLAL fixent des limites plus strictes en matière de sucres, de graisses saturées, de sel ou de calories. Ces phases ont été introduites en 2018 et 2019, elles n'ont donc pas eu d'impact sur les résultats de l'étude.

Le Dr Nieves Valdes, professeur associé d'économie à l'École de commerce de l'Université Adolfo Ibáñez (Chili), déclare : « Bien que la réduction du risque d’obésité et de surpoids chez les jeunes écoliers puisse sembler modeste, il est probable que le durcissement supplémentaire de la loi au cours des années suivantes ait accru l’impact, d’autant plus qu’il est avéré que la baisse des ventes de produits alimentaires étiquetés a été plus importante pendant la phase 2 de la FLAL que pendant la phase 1. »

« De plus, même une faible perte de poids chez les enfants en surpoids ou obèses est susceptible d’apporter des bénéfices significatifs pour la santé à long terme, compte tenu des liens étroits entre l’obésité infantile et le risque ultérieur d’obésité, de diabète, d’hypertension et de maladies cardiovasculaires, ainsi que des données indiquant qu’une prévention précoce peut réduire considérablement ces risques. »

Les chercheurs soulignent certaines limites de leurs études, notamment le fait que la causalité plausible de cette relation repose sur l’hypothèse selon laquelle, si le programme FLAL n’avait pas été mis en place, les deux cohortes d’écoliers auraient suivi les mêmes tendances nutritionnelles, ce qui ne peut être vérifié bien que cette hypothèse ait été étayée par les tendances observées avant la mise en place de la politique. De plus, le poids des enfants a été relevé par le personnel scolaire qui, bien que formé à cette tâche, n'a peut-être pas atteint le même niveau de précision que celui généralement observé dans les établissements de soins de santé primaires.

Dans un commentaire associé, la professeure Simone Pettigrew et la docteure Daisy Coyle, du George Institute for Global Health (Australie), qui n’ont pas participé à l’étude, déclarent : « Dans un contexte politique où l’opposition de l’industrie constitue un obstacle redoutable à la mise en œuvre de politiques de promotion de la santé, il est essentiel de disposer de données empiriques de haute qualité issues du monde réel. [...] les résultats de cette recherche renforcent l’argument en faveur d’une évolution des gouvernements au-delà des approches progressives et ponctuelles, vers la mise en œuvre de stratégies globales et intégrées visant à améliorer les environnements alimentaires. En particulier, les résultats soulignent le potentiel d’un ensemble de mesures, comprenant des étiquettes d’avertissement obligatoires, des restrictions de commercialisation des aliments malsains et des normes minimales pour l’alimentation scolaire, pour produire des résultats significatifs. »