Fraude alimentario: por qué los delincuentes falsifican orégano más a menudo que carne de vacuno

Mezclar alimentos de alta calidad con sustancias de calidad inferior o incluso sustituirlos por completo: éste es el principio básico del fraude alimentario. De este modo, se pueden aumentar los márgenes de beneficio de forma selectiva. La Comisión Europea calcula que el fraude alimentario causa cada año un perjuicio económico de entre 8.000 y 12.000 millones de euros, y la tendencia va en aumento. No en vano, para mantener bajo el número de casos de fraude en relación con el conjunto del mercado alimentario, en la UE se llevan a cabo continuos seguimientos rutinarios y campañas transnacionales de control concertadas.

El aceite de oliva es uno de los alimentos más falsificados en la UE. Los delincuentes venden aceite lampante o de girasol de calidad inferior como aceite de oliva virgen extra o lo mezclan con aceite de avellana. A finales de 2023 y principios de 2024, las autoridades se incautaron de unos 260.000 litros de aceite de oliva adulterado solo en España e Italia. El consumo total anual en Europa ronda los 1.600 millones de litros. La miel importada también tiene un alto potencial de fraude. En la campaña de control "Desde las colmenas" de la Comisión Europea (2021/2022), se detectó que el 46% de 320 muestras importadas eran sospechosas de estar adulteradas con jarabe de azúcar. Y luego orégano. ¿Orégano? Sí, esta hierba seca registró el mayor índice de sospechas de adulteración en una inspección de hierbas y especias de la UE. El 48% de las muestras eran llamativas y a menudo estaban mezcladas con hojas de olivo. Otras favoritas de los falsificadores: pimienta negra (17%) y comino (14%).

¿Cómo y por qué se falsifica?

El fraude alimentario sirve para maximizar los beneficios, por lo que a los delincuentes les interesa mantener sus acciones en secreto a largo plazo. Por tanto, la falsificación de alimentos en el sentido de fraude alimentario no suele ser perjudicial para la salud. Esto lo distingue de la defensa alimentaria, que incluye el sabotaje, la extorsión y el terrorismo - por ejemplo, veneno para ratas en alimentos para bebés. Por regla general, el fraude alimentario implica la falsificación de documentos, declaraciones o indicaciones de origen falsas, así como la dilución o mezcla con material de origen menos valioso. El aceite de oliva adulterado con aceite de avellana no es necesariamente menos valioso en términos de fisiología nutricional y tiene incluso un sabor más suave. Las gambas que han sido rociadas con agua simplemente pesan más. La carne de caballo puede ser de tanta calidad como la de vacuno, pero si está mal etiquetada, sigue siendo un fraude. Por otra parte, resulta peligroso para los consumidores cuando se añaden colorantes artificiales a los alimentos, por ejemplo en especias como el azafrán o el pimentón.

Los delincuentes eligen los productos según dos criterios: márgenes elevados con volúmenes reducidos (orégano, azafrán, vainilla bourbon, aceite de oliva, miel) o grandes cantidades con márgenes reducidos (carne, cereales). Al final, los consumidores siempre se ven afectados, pero las empresas también pueden estar entre las víctimas: Un productor de delicatessen que venda tomates italianos encurtidos en aceite de oliva virgen extra podría recibir de su productor anterior aceite o tomates adulterados de otro país, a pesar de tener los documentos correctos.

¿Quién descubre el fraude?

Un estrecho sistema de vigilancia oficial, controles del sector privado y certificaciones frena el fraude alimentario. Europol coordina periódicamente en todo el mundo las llamadas operaciones OPSON para detectar alimentos falsificados y de calidad inferior. Corresponde a los propios países participantes decidir en qué productos alimenticios debe centrarse una operación nacional. Las agencias tributarias y los auditores se ponen alerta cuando se compran o venden productos caros a precios llamativamente bajos. La Comisión Europea realiza inspecciones específicas, por ejemplo de la miel o las especias, y publica informes mensuales sobre casos sospechosos. La UE también gestiona la Red de Alerta y Cooperación (RAC), que incluye el Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF), un sistema de alerta rápida para riesgos relacionados con la salud, el Sistema de Asistencia y Cooperación Administrativas (CAA) para infracciones sin riesgo inmediato para la salud y la Red contra el Fraude Agroalimentario (FFN), específica para casos sospechosos de fraude.

Las normas alimentarias contrarrestan el fraude alimentario

Las normas de certificación alimentaria reconocidas a nivel mundial, como IFS Food, FSSC 22000 o BRCGS Food, dificultan el fraude sistemático. Las empresas elaboran planes de control, realizan análisis de laboratorio y evalúan a sus proveedores. Los auditores examinan las alegaciones, la información regional y las declaraciones de valor añadido, por ejemplo en relación con los ingredientes, y comprueban la documentación, las cadenas de suministro y los entornos de producción. Examinan el sistema de precaución de la empresa, entrevistan a los empleados, registran si las materias primas y los productos finales coinciden en cuanto a cantidad y examinan los documentos de entrega e incluso las facturas. Es casi imposible demostrar declaraciones de origen falsas mediante análisis químicos, pero sí a través de la cadena de suministro. Sin embargo, el fraude sistemático sigue siendo difícil de detectar. Lo más frecuente es que los auditores se topen con una higiene deficiente, errores a la hora de evitar cuerpos extraños o lagunas en el proceso de verificación, y así garantizar la seguridad de los alimentos.

¿Qué pueden hacer los consumidores?

Si tienen alguna sospecha, los consumidores deben ponerse en contacto con la autoridad de inspección alimentaria de su distrito. Éstas están obligadas a hacer un seguimiento coherente de la información. La red del Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos de la UE permite a las autoridades, los auditores, los consumidores y los medios de comunicación enterarse de los hallazgos actuales de fraude alimentario.

"El grado de transformación de un producto y la disponibilidad de mercancías desempeñan un papel fundamental en lo que respecta al fraude alimentario. En Europa, por ejemplo, hay mucha leche barata. Aquí la manipulación apenas tiene sentido. En Asia es otra historia", explica el Dr. Andreas Daxenberger, experto en alimentación de TÜV SÜD. "Para evitar que las empresas se conviertan ellas mismas en víctimas del fraude alimentario, por ejemplo en relación con el aceite de oliva, por lo general deben exigir pruebas y recibos por escrito a los proveedores: ¿Qué se ha pedido y entregado y en qué condiciones? Legislación, control oficial, campañas específicas, controles del sector privado, intercambio coherente de información y creciente concienciación de los consumidores: este sistema global es una herramienta eficaz para minimizar el fraude alimentario. Además, las certificaciones crean una valiosa transparencia sobre la capacidad de calidad de los proveedores".