Fraude alimentaire : pourquoi les criminels contrefont-ils plus souvent l'origan que le bœuf ?

Mélanger des aliments de qualité supérieure avec des substances de moindre qualité, voire les remplacer complètement, tel est le principe de base de la fraude alimentaire, ou "food fraud" dans le jargon. De cette manière, les marges bénéficiaires peuvent être augmentées de manière ciblée. La Commission européenne estime que la fraude alimentaire cause chaque année un préjudice économique compris entre 8 et 12 milliards d'euros, avec une tendance à la hausse. Afin de limiter le nombre de cas de fraude sur l'ensemble du marché alimentaire, l'UE effectue des contrôles de routine permanents et des actions de contrôle concertées entre les pays.

L'huile d'olive est l'une des denrées alimentaires les plus contrefaites dans l'UE. Les criminels vendent de l'huile de lampante ou de tournesol de mauvaise qualité en tant qu'huile d'olive extra vierge ou y mélangent de l'huile de noisette. Fin 2023 et début 2024, les autorités ont saisi environ 260 000 litres d'huile d'olive falsifiée rien qu'en Espagne et en Italie. La consommation annuelle totale en Europe est d'environ 1,6 milliard de litres. Le miel importé présente également un fort potentiel de fraude. Lors de l'action de contrôle "From the Hives" (2021/2022) de la Commission européenne, 46 pour cent des 320 échantillons d'importation se sont révélés suspects d'avoir été coupés avec du sirop de sucre. Et puis de l'origan. De l'origan ? Oui, l'herbe séchée avait le plus haut taux de suspicion de falsification dans une opération de contrôle de l'UE sur les herbes et les épices. 48 pour cent des échantillons étaient suspects et souvent coupés avec des feuilles d'olivier. Autres favoris des contrefacteurs : le poivre noir (17 pour cent) et le cumin (14 pour cent).

Comment et pourquoi la contrefaçon est-elle pratiquée ?

La fraude alimentaire sert à maximiser les profits, c'est pourquoi les criminels ont intérêt à garder le secret sur leurs agissements à long terme. Les aliments contrefaits au sens de la fraude alimentaire ne présentent donc généralement pas de risque pour la santé. C'est ce qui le distingue du domaine de la défense alimentaire, qui englobe le sabotage, le chantage et le terrorisme - par exemple aussi la mort-aux-rats dans les aliments pour bébés. En règle générale, la fraude alimentaire concerne la falsification de documents, les fausses déclarations ou indications d'origine ainsi que l'étirement ou la dilution avec des matériaux d'origine moins précieuse. L'huile d'olive frelatée avec de l'huile de noisette n'est pas forcément moins précieuse sur le plan nutritionnel et son goût est même plus doux. Les crevettes arrosées d'eau pèsent tout simplement plus lourd sur la balance. La viande de cheval est certes aussi bonne que la viande de bœuf, mais mal déclarée, elle reste une fraude. En revanche, le risque pour le consommateur est réel lorsque des colorants artificiels sont ajoutés aux aliments, par exemple aux épices comme le safran ou le paprika.

Les criminels choisissent les produits selon deux critères : des marges élevées pour un faible volume (origan, safran, vanille bourbon, huile d'olive, miel) ou de grandes quantités pour de faibles marges (viande, céréales). Au final, ce sont toujours les consommateurs qui sont touchés, mais les entreprises peuvent également faire partie des victimes : Un traiteur qui vend des tomates italiennes conservées dans de l'huile d'olive extra-vierge pourrait recevoir de son producteur en amont de l'huile frelatée ou des tomates provenant d'un autre pays - malgré des documents corrects.

Qui détecte les fraudes ?

Un système très dense de surveillance officielle, de contrôles par le secteur privé et de certifications permet d'endiguer la fraude alimentaire. Europol coordonne régulièrement des opérations OPSON dans le monde entier pour détecter les aliments contrefaits et de mauvaise qualité. Les États participants sont libres de choisir les produits alimentaires sur lesquels ils souhaitent axer leurs opérations nationales. Les services fiscaux et les experts-comptables sont attentifs lorsque des produits chers sont achetés ou vendus à des prix anormalement bas. La Commission européenne mène des actions de contrôle ciblées, par exemple sur le miel ou les épices, et publie chaque mois des rapports sur les cas suspects. En outre, l'UE gère le réseau Alert and Cooperation Network (ACN), qui comprend le Rapid Alert System for Food and Feed (RASFF), un système d'alerte rapide pour les risques sanitaires, l'Administrative Assistance and Cooperation System (AAC) pour les infractions ne présentant pas de risque immédiat pour la santé et l'Agri-Food Fraud Network (FFN), spécialement conçu pour les cas de fraude présumée.

Les normes alimentaires combattent la fraude alimentaire

Les normes de certification alimentaire reconnues dans le monde entier, telles que IFS Food, FSSC 22000 ou BRCGS Food, rendent la fraude systématique plus difficile. Les entreprises établissent des plans de contrôle, effectuent des analyses en laboratoire et évaluent leurs fournisseurs. Les auditeurs examinent à la loupe les revendications, les indications régionales et les déclarations de valeur, par exemple en ce qui concerne les ingrédients, et vérifient la documentation, les chaînes d'approvisionnement et les environnements de production. Ils examinent le système de précaution de l'entreprise, interrogent les collaborateurs, vérifient si les quantités de matières premières et de produits finis sont compatibles et examinent les documents de livraison et même les factures. Les analyses chimiques ne permettent pas de détecter les fausses indications d'origine, mais la chaîne d'approvisionnement le permet. Mais la fraude systématique reste difficile à détecter. Les auditeurs sont plus souvent confrontés à une mauvaise hygiène, à des erreurs dans la prévention des corps étrangers ou à des lacunes dans les preuves - et assurent ainsi la sécurité des aliments.

Que peuvent faire les consommateurs ?

En cas de soupçon, les consommateurs devraient s'adresser au service de contrôle alimentaire de leur district. Celui-ci est tenu d'enquêter systématiquement sur les informations. Le réseau européen Rapid Alert System for Food and Feed permet aux autorités, aux auditeurs, aux consommateurs et aux médias de s'informer sur les découvertes récentes de fraudes alimentaires.

"Le degré de transformation d'un produit et la disponibilité des marchandises jouent un rôle central dans le thème de la fraude alimentaire. En Europe, il y a par exemple suffisamment de lait bon marché. La manipulation n'y est guère rentable. En Asie, la situation est différente", explique le Dr Andreas Daxenberger, expert en alimentation chez TÜV SÜD. "Pour éviter que les entreprises ne soient elles-mêmes victimes de fraudes alimentaires, par exemple autour de l'huile d'olive, elles devraient généralement exiger des fournisseurs des preuves et des justificatifs écrits : Qu'est-ce qui a été commandé et livré et dans quelles conditions ? La législation, les contrôles officiels, les actions ciblées, les contrôles du secteur privé, l'échange d'informations cohérent et la sensibilisation croissante des consommateurs - ce système global est un instrument efficace pour réduire la fraude alimentaire. De plus, les certifications créent une transparence précieuse sur la capacité de qualité des fournisseurs".