Exploiter le pouvoir de détoxification du mercure de la nature pour la sécurité alimentaire mondiale
De plus en plus de preuves scientifiques révèlent que les producteurs primaires - y compris les plantes et le phytoplancton - possèdent une capacité jusqu'ici ignorée de décomposer et de détoxifier en interne le méthylmercure, l'une des neurotoxines les plus puissantes circulant dans les réseaux alimentaires mondiaux. Cette voie de déméthylation in vivo, récemment identifiée, convertit rapidement le méthylmercure en mercure inorganique moins toxique, qui est ensuite réduit en Hg⁰ gazeux et rejeté dans l'atmosphère. Cette découverte comble une lacune critique dans les connaissances et contribue à expliquer pourquoi les fortes réductions des émissions de mercure ne se traduisent pas proportionnellement par une réduction de l'exposition au méthylmercure chez l'homme. En limitant l'entrée du méthylmercure au stade le plus précoce des chaînes alimentaires, ce processus naturel offre de nouvelles possibilités pour préserver la sécurité alimentaire, la santé des écosystèmes et les stratégies mondiales d'atténuation du mercure.
Le lien entre les émissions anthropiques de mercure, l'exposition humaine au méthylmercure et les objectifs de développement durable (ODD). Le mercure s'accumule dans la chaîne alimentaire, ce qui constitue une menace sérieuse pour la faune et la flore sauvages et la santé humaine, en particulier l'intelligence, et entrave la réalisation des objectifs de développement durable (ODD), notamment l'ODD 1 (Pas de pauvreté), l'ODD 2 (Faim zéro), l'ODD 3 (Bonne santé et bien-être), l'ODD 6 (Eau propre et assainissement), l'ODD 13 (Action pour le climat), l'ODD 14 (La vie sous l'eau) et l'ODD 15 (La vie sur la terre).
Eco-Environment & Health
La pollution par le mercure reste une menace persistante pour la santé et l'environnement au niveau mondial, le méthylmercure présentant des risques exceptionnellement élevés en raison de son extrême bioamplification dans les réseaux alimentaires. Bien que la convention de Minamata sur le mercure ait réussi à réduire les émissions anthropiques de mercure, de grandes incertitudes subsistent quant à la manière dont les réductions d'émissions affectent en fin de compte les niveaux de méthylmercure dans nos aliments et donc l'exposition alimentaire. Les conceptions traditionnelles se concentrent sur la dégradation photochimique et microbienne qui se produit dans les sols, les sédiments et les eaux de surface avant que le méthylmercure n'entre dans les chaînes alimentaires. Pourtant, les divergences persistantes entre les tendances du mercure atmosphérique et les charges biologiques de méthylmercure impliquent la présence de processus de transformation non pris en compte qui découplent l'émission de mercure et l'exposition au méthylmercure. En raison de ces questions non résolues, il est urgent d'approfondir les recherches sur les transformations biologiques du méthylmercure.
Une équipe de recherche conjointe de l'Université de Nanjing et d'autres instituts collaborateurs a publié (DOI : 10.1016/j.eehl.2025.100199) un article prospectif le 7 novembre 2025 dans Eco-Environment & Health , présentant des preuves irréfutables d'une voie biologique précédemment non reconnue qui déméthyle et détoxifie le méthylmercure dans les plantes terrestres et le phytoplancton. Synthétisant des expériences récentes portant sur de multiples espèces, les auteurs montrent comment ces organismes dégradent rapidement le méthylmercure et rejettent dans l'atmosphère une grande partie du Hg⁰ gazeux qui en résulte. Leur évaluation remet en question des hypothèses de longue date sur le cycle du mercure et offre une nouvelle base pour évaluer et faire progresser les efforts d'atténuation à l'échelle mondiale.
La perspective s'appuie sur des études récentes démontrant que huit espèces végétales et plusieurs taxons de phytoplancton présentent une capacité de déméthylation du méthylmercure étonnamment forte. Au lieu de servir simplement d'accumulateurs de méthylmercure, ces organismes convertissent en interne jusqu'à 86 % du méthylmercure absorbé en mercure inorganique et le réduisent ensuite en Hg⁰ gazeux en l'espace de quelques jours seulement. Au cœur de cette transformation se trouve une réaction indépendante de la lumière, précédemment négligée, déclenchée par l'oxygène singulet intracellulaire, une espèce réactive commune de l'oxygène qui attaque la liaison carbone-mercure allongée dans les complexes méthylmercure-thiol. Cette dégradation est aussi rapide, voire plus rapide, que les voies photolytiques et microbiennes bien établies.
Étant donné que les producteurs primaires représentent la majeure partie de la biomasse terrestre, leur activité collective de déméthylation contribue probablement de manière substantielle au pool de Hg⁰ atmosphérique. Les auteurs affirment que l'exclusion de cette "pompe" biologique des modèles de recyclage du mercure crée des incertitudes majeures dans la prévision du transfert du méthylmercure dans les réseaux alimentaires et dans l'évaluation de l'efficacité des politiques globales d'atténuation du mercure. La voie nouvellement identifiée explique mécaniquement pourquoi les réductions des émissions de mercure n'entraînent souvent qu'une diminution modeste de l'exposition au méthylmercure chez l'homme et la faune.
Les auteurs soulignent qu'il est essentiel de reconnaître cette voie de déméthylation cachée pour évaluer avec précision les stratégies de contrôle du mercure à l'échelle mondiale. Ils notent que la dégradation du méthylmercure par les producteurs primaires avant le transfert trophique peut influencer de manière significative les niveaux de méthylmercure dans les cultures, les organismes aquatiques et, en fin de compte, l'alimentation humaine. Selon l'équipe de recherche, les futurs cadres de surveillance et de modélisation doivent intégrer les transformations au niveau des organismes afin d'éviter de mal interpréter les tendances environnementales ou de sous-estimer la détoxification naturelle. Selon eux, une compréhension aussi fine est essentielle pour assurer une protection efficace de la sécurité alimentaire, de la santé de la faune et du bien-être du public.
Cette voie biologique nouvellement découverte ouvre des voies prometteuses pour une gestion durable du mercure. L'amélioration de la déméthylation médiée par les espèces réactives de l'oxygène dans les cultures pourrait réduire les niveaux de méthylmercure dans les aliments clés tels que le riz, tandis que les approches naturelles utilisant le phytoplancton ou les plantes aquatiques pourraient contribuer à l'assainissement des eaux contaminées. Les auteurs appellent à l'intégration des efforts de réduction des émissions avec l'amélioration ciblée de la déméthylation dans la production agricole, la transformation des aliments et la gestion des écosystèmes. L'intégration de cette voie dans les modèles de cycle du mercure à l'échelle mondiale permettra des prévisions plus précises de l'exposition humaine et des risques environnementaux, ce qui, en fin de compte, permettra de progresser vers la sécurité alimentaire, des écosystèmes plus sains et des objectifs de développement durable.
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