Las variedades locales de cacao prometen una gran biodiversidad y sabores exquisitos
Agroecólogos de la Universidad de Gotinga estudian su importancia socioecológica en Sudamérica
En la región amazónica occidental, el cacao se cultiva desde tiempos prehistóricos y la zona es un valioso recurso para la diversidad genética de las plantas de cacao. Cada vez hay más interés en sustituir el cacao de alto rendimiento y baja calidad por variedades autóctonas que producen un chocolate de sabor especialmente fino. Esto podría permitir a los pequeños agricultores obtener precios más altos, como ha demostrado un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Gotinga. Además, estas variedades podrían adaptarse mejor al clima y las condiciones de cultivo locales. Otros beneficios son el fomento de la biodiversidad local y de servicios ecosistémicos como la polinización y el control biológico de plagas. Los resultados se publican en la revista Conservation Letters.
Frutos de plantas de cacao originarias de Perú
Teja Tscharntke
Más de seis millones de pequeños agricultores que viven con menos de dos dólares al día dependen del cultivo del cacao en los trópicos. ¿Cómo puede este sistema conservar la biodiversidad al tiempo que garantiza el sustento económico de sus productores? De hecho, el cultivo de variedades autóctonas de cacao ofrece oportunidades para desarrollar un sistema de uso de la tierra más respetuoso con la biodiversidad y productivo. Sin embargo, la diversidad genética potencial de las poblaciones de plantas silvestres autóctonas de cacao originarias de Perú y de los países vecinos está en peligro debido a la introducción de cultivos modificados y a la destrucción de los bosques. También han faltado recursos para proteger la diversidad genética restante. "Esto ocurre a pesar de que es bien conocido el potencial de las variedades vegetales olvidadas y poco utilizadas tanto para la sociedad como para la ecología", subraya la agroecóloga profesora Teja Tscharntke, de la Universidad de Gotinga, que dirigió la investigación.
La experiencia de la reconversión con éxito de plantaciones con variedades de cacao no autóctonas a la agrosilvicultura con variedades para producir cacao de sabor fino, junto con el rejuvenecimiento mediante plantas injertadas, demuestra que es posible una transición suave con sólo pérdidas menores y a corto plazo en la productividad. "Ello requiere también programas de selección de genotipos autóctonos de cacao de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades que producen este fino sabor, así como la organización de los pequeños agricultores en cooperativas para amortiguar las elevadas fluctuaciones del mercado del cacao", añade la agroecóloga Dra. Carolina Ocampo-Ariza, de Gotinga.
La conclusión del equipo internacional -que incluye a investigadores de Alemania, Austria y Perú- es que el interés actual por la producción de cacao autóctono de alta calidad en países como Perú es un nuevo reto que podría arrojar resultados positivos tanto para la sociedad como para la ecología y la conservación.
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