La crisis climática podría separar a las plantas silvestres de vainilla de los insectos polinizadores, amenazando el suministro mundial
Los investigadores descubren que una menor superposición de hábitats adecuados para las plantas de vainilla y los insectos que las polinizan podría amenazar la supervivencia de la vainilla silvestre
El aroma de vainilla se utiliza ampliamente en alimentación, farmacia y cosmética. Sin embargo, su principal fuente, la vainilla planifolia, es vulnerable a las enfermedades, la sequía y el calor, factores de estrés que se prevé que sean más frecuentes con el cambio climático. Las especies silvestres de vainilla ofrecen una reserva genética de especies silvestres emparentadas que garantiza el futuro del cultivo de la vainilla. Los científicos han examinado ahora cómo el cambio climático podría causar desajustes en la superposición de hábitats de la vainilla silvestre y sus insectos polinizadores.
"El cambio climático podría reducir el solapamiento de hábitats entre las especies de orquídeas de vainilla y sus polinizadores, lo que provocaría un desacoplamiento entre plantas y polinizadores que afectaría negativamente a la supervivencia de las poblaciones de vainilla silvestre", explica Charlotte Watteyn, investigadora de la Universidad Católica de Lovaina y del Centro de Investigación del Jardín Botánico Lankester de la Universidad de Costa Rica (UVR) y primera autora del estudio Frontiers in Plant Science.
"Conservar las poblaciones naturales de especies silvestres de vainilla, y la enorme diversidad genética que albergan, es crucial para garantizar el futuro de la vainilla, un cultivo tropical clave para la industria alimentaria mundial", añadió el autor principal, el profesor Bart Muys, de la KU Leuven.
Hábitats desiguales
El equipo modelizó la distribución del hábitat y el solapamiento de 11 especies neotropicales de vainilla y siete polinizadores previamente observados en dos escenarios de cambio climático. El escenario "intermedio" (SSP2.4-5) representa retos moderados tanto para la mitigación como para la adaptación al cambio climático, y sigue una senda de desarrollo energético equilibrado, mientras que el escenario "rocoso" (SSP3-7.0) se caracteriza por muchos retos, depende en gran medida de los combustibles fósiles y hay menos cooperación mundial para mitigar el cambio climático.
Los autores descubrieron que, para siete especies de vainilla, las condiciones climáticas podrían ser más favorables en 2050 en ambos escenarios. Estas especies podrían ampliar sus hábitats hasta un 140%, mientras que se preveía que la zona con hábitats adecuados para las otras cuatro especies se reduciría hasta un 53%.
Para los polinizadores, el futuro en un planeta que se calienta podría ser más funesto. La idoneidad del hábitat de todos los polinizadores podría disminuir, con un cambio negativo ligeramente superior en el escenario SSP3-7.0. "A pesar del posible aumento del hábitat adecuado para algunas especies de vainilla, su dependencia de los polinizadores puede poner en peligro la supervivencia de las poblaciones naturales", explicó Watteyn.
No está claro si otros polinizadores pueden ocupar el lugar de los que podrían desaparecer de los hábitats de la vainilla silvestre. "Las especies devainilla son conocidas por sus relaciones especializadas con los polinizadores, de ahí que puedan experimentar dificultades para sustituirlos", dijo Watteyn. "El futuro puede parecer más brillante para las especies que no dependen de un único vector para la polinización". La mayoría de las especies, sin embargo, suelen depender de uno o unos pocos polinizadores determinados.
Se necesitan cultivos robustos
Mantener las plantas silvestres de vainilla no sólo es importante para la biodiversidad, sino también para la agricultura. Las especies de cultivo utilizadas comercialmente se caracterizan por su escasa diversidad genética, lo que puede afectar negativamente al rendimiento, la calidad y la estabilidad del producto, pero la capacidad de recuperación de la agricultura podría mejorarse diversificando los cultivos. "Las especies silvestres de vainilla tienen potencial para mitigar estos problemas, ya que siguen coevolucionando en la naturaleza, desarrollando rasgos de interés para la mejora de los cultivos, por ejemplo la tolerancia a la sequía y al calor y la resistencia a los patógenos", explicó Muys.
Muchas especies de vainilla ya están amenazadas, y la polinización natural rara vez se produce. La fragmentación de los bosques, la pérdida de hábitat y las temperaturas extremas agravan un panorama ya de por sí calamitoso para la supervivencia de la "reina de todos los sabores". "La investigación en colaboración sobre la ecología y la diversidad genética de la vainilla silvestre en toda su distribución natural es primordial si queremos llevar el cultivo de la vainilla al futuro, utilizando de forma ética y sostenible la variación local para responder a las necesidades globales", afirma el coautor, el profesor Adam Karremans, director del Centro de Investigación del Jardín Botánico Lankester de la UCR.
Los autores advierten que los resultados deben interpretarse con cautela, ya que los registros de especies silvestres de vainilla y polinizadores son escasos. Los solapamientos de hábitats podrían cambiar si se incluyen en los modelos interacciones ecológicas como la dispersión de semillas y las interacciones con microorganismos, o perturbaciones como la conversión de hábitats y la extracción ilegal.
"Al igual que el cacao y el café, la vainilla es un cultivo de exportación mundial con un alto valor en el mercado internacional. Se cultiva para obtener beneficios y es un motor clave del desarrollo rural, la innovación agrícola y el bienestar general", concluye Watteyn. "El cultivo beneficia a las comunidades de pequeños agricultores de todo el trópico, por lo que urge mejorar la resiliencia de los sistemas de cultivo de vainilla".
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