¿Los sustitutos del azúcar afectan a la salud intestinal y al metabolismo?
Un estudio analiza los nuevos hallazgos científicos que sugieren una relación entre los edulcorantes sin calorías y el control de la glucemia
Desde la introducción de la sacarina, una amplia gama de edulcorantes artificiales y otros edulcorantes no nutritivos (es decir, bajos en calorías o sin calorías) se han generalizado en el mercado alimentario estadounidense. Sin embargo, un número cada vez mayor de estudios sugiere que estos compuestos no son inertes en el organismo y podrían estar alterando nuestro metabolismo.
Una nueva revisión y metaanálisis realizado por investigadores del Instituto «Food is Medicine» de la Facultad de Ciencias y Políticas de la Nutrición Gerald J. y Dorothy R. Friedman de la Universidad de Tufts, publicado en la revista *Current Atherosclerosis Reports*, recopila la mejor evidencia disponible sobre cómo los edulcorantes no nutritivos afectan a la salud. En 21 ensayos clínicos aleatorizados realizados en adultos, los investigadores observaron que los edulcorantes artificiales y otros edulcorantes bajos en calorías, en comparación con controles no calóricos como el agua o un placebo, aumentaban los niveles de insulina en ayunas y de HbA1c —un marcador del control a largo plazo de la glucemia— y mostraban una tendencia hacia el empeoramiento de la sensibilidad a la insulina.
«Lo que hace que nuestro análisis sea notable es que, al centrarnos en comparadores no calóricos, hemos aislado mejor los efectos fisiológicos directos de los propios edulcorantes, y no de las calorías que sustituyen», afirmó el autor principal, Meng Wang, profesor asistente de investigación en la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de la Nutrición. «Al agrupar los resultados de los ensayos individuales, observamos indicios de que estos compuestos pueden tener efectos metabólicos perjudiciales».
Según los investigadores, una explicación basada en las pruebas actuales tiene que ver con la microbiota intestinal. Los edulcorantes no nutritivos suelen atravesar el intestino y entrar en contacto directo con estos microbios. En un ensayo que revisaron —en el que se utilizaron perfiles detallados de la microbiota junto con experimentos de transferencia de microbios de humanos a ratones—, se demostró que ciertos edulcorantes bajos en calorías alteraban tanto la composición como la función de la microbiota intestinal.
Además de los ensayos aleatorizados, los investigadores revisaron amplios estudios observacionales, que en general concluyeron que el consumo de edulcorantes no nutritivos está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiometabólicas. El equipo señala que estos estudios tienen limitaciones, ya que las personas que ya presentan un riesgo de padecer estas afecciones pueden ser más propensas a elegir estos productos. Los distintos edulcorantes también pueden tener diferentes efectos sobre la salud, por lo que agruparlos puede ocultar el panorama completo. Sin embargo, junto con los resultados de los ensayos clínicos, los investigadores afirman que el conjunto de la evidencia suscita preocupación.
«El rápido aumento del uso de estos edulcorantes ha superado nuestro conocimiento sobre sus efectos a largo plazo para la salud», afirmó el autor principal del estudio, Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Food is Medicine Institute. «Hasta que sepamos más, hay que actuar con precaución. Si estás sustituyendo grandes cantidades de azúcar añadido en tu dieta, como las que contienen varias raciones de refrescos, estos edulcorantes bajos en calorías pueden ser una mejor alternativa. Pero no podemos dar por sentado que son seguros e inocuos, y evitarlos siempre que sea posible parece una opción prudente».
Por último, los investigadores destacan una laguna en la normativa de etiquetado de EE. UU. que dificulta la investigación. La normativa actual exige a los fabricantes que incluyan los edulcorantes no nutritivos en la lista de ingredientes, pero no la cantidad incluida. Esto dificulta que los investigadores evalúen con precisión la ingesta de edulcorantes no nutritivos y obtengan pruebas más definitivas sobre su riesgo para la salud en estudios a gran escala de la comunidad o de la población.
La revisión subraya la necesidad de realizar ensayos controlados aleatorios adicionales, cuidadosamente diseñados, tanto sobre los factores de riesgo cardiometabólicos como sobre las vías mecánicas.
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