Les substituts du sucre nuisent-ils à la santé intestinale et au métabolisme ?
Une étude se penche sur les nouvelles données scientifiques suggérant un lien entre les édulcorants sans calories et le contrôle de la glycémie
Depuis l’apparition de la saccharine, toute une gamme d’édulcorants artificiels et autres édulcorants non nutritifs (c’est-à-dire à faible teneur en calories ou sans calories) s’est généralisée dans l’alimentation américaine. Cependant, un nombre croissant d’études suggère que ces composés ne sont pas inertes dans l’organisme et pourraient perturber notre métabolisme.
Une nouvelle synthèse et méta-analyse réalisée par des chercheurs du Food is Medicine Institute de la Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy de l’université de Tufts, publiée dans Current Atherosclerosis Reports, rassemble les meilleures données disponibles sur les effets des édulcorants non nutritifs sur la santé. Sur l’ensemble de 21 essais cliniques randomisés menés chez des adultes, les chercheurs ont observé que les édulcorants artificiels et autres édulcorants hypocaloriques, comparés à des témoins non caloriques tels que l’eau ou un placebo, entraînaient une augmentation de l’insuline à jeun et de l’HbA1c, un marqueur du contrôle glycémique à long terme, et montraient une tendance à la détérioration de la sensibilité à l’insuline.
« Ce qui rend notre analyse remarquable, c’est qu’en nous concentrant sur des comparateurs non caloriques, nous avons mieux isolé les effets physiologiques directs des édulcorants eux-mêmes, et non des calories qu’ils remplacent », a déclaré le premier auteur, Meng Wang, maître de conférences en recherche à la Friedman School of Nutrition Science and Policy. « En regroupant les résultats des différents essais, nous observons des signes indiquant que ces composés pourraient avoir des effets néfastes sur le métabolisme. »
Selon les chercheurs, l’une des explications possibles, sur la base des données actuelles, concerne le microbiote intestinal. Les édulcorants non nutritifs traversent généralement l’intestin et entrent en contact direct avec ces microbes. Dans un essai qu’ils ont examiné, qui combinait un profilage détaillé du microbiome et des expériences de transfert de microbes de l’homme à la souris, il a été démontré que certains édulcorants hypocaloriques altéraient à la fois la composition et la fonction du microbiote intestinal.
Outre les essais randomisés, les chercheurs ont passé en revue de vastes études observationnelles, qui ont généralement montré que la consommation d’édulcorants non nutritifs est associée à un risque accru de développer des maladies cardiométaboliques. L’équipe souligne que ces études présentent des limites, car les personnes déjà exposées à un risque de développer ces pathologies peuvent être plus enclines à choisir ces produits. Différents édulcorants peuvent également avoir des effets différents sur la santé ; les regrouper risque donc de masquer la réalité dans son ensemble. Toutefois, si l’on considère l’ensemble des résultats des essais cliniques, les chercheurs estiment que l’ensemble des données disponibles suscite des inquiétudes.
« L’utilisation en forte hausse de ces édulcorants a pris le pas sur notre compréhension de leurs effets à long terme sur la santé », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dariush Mozaffarian, cardiologue et directeur du Food is Medicine Institute. « Tant que nous n’en savons pas davantage, la prudence s’impose. Si vous remplacez de grandes quantités de sucre ajouté dans votre alimentation, comme celles contenues dans plusieurs verres de soda, ces édulcorants hypocaloriques peuvent constituer une meilleure alternative. Mais nous ne pouvons pas simplement supposer qu’ils sont sûrs et inoffensifs, et il semble prudent de les éviter autant que possible. »
Enfin, les chercheurs soulignent une lacune dans la politique d’étiquetage américaine qui entrave la recherche. La réglementation actuelle impose aux fabricants de mentionner les édulcorants non nutritifs dans la liste des ingrédients, mais pas leur quantité. Il est donc difficile pour les chercheurs d’évaluer avec précision la consommation d’édulcorants non nutritifs et d’obtenir des preuves plus définitives quant à leurs risques pour la santé dans le cadre d’études à grande échelle menées au sein de communautés ou sur des populations.
Cette revue souligne la nécessité de mener des essais contrôlés randomisés supplémentaires, soigneusement conçus, portant à la fois sur les facteurs de risque cardiométaboliques et sur les mécanismes d’action.
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