Les arbres renforcent les vignes - avec la même qualité de vin

Les systèmes agroforestiers associent les cultures à des plantes ligneuses telles que des arbres ou des arbustes. En viticulture, ce type d'utilisation des sols est appelé vitiforst. Il est considéré comme une stratégie prometteuse pour rendre la viticulture durable et plus résistante au climat à long terme.

"L'idée n'est pas nouvelle : même les Romains utilisaient les arbres comme des aides naturelles pour faire grimper les vignes. Aujourd'hui encore, on trouve dans le sud de l'Europe des systèmes traditionnels de vitiforst avec des noyers ou des oliviers et des vignes", explique le professeur Christian Zörb, du département de la qualité des produits végétaux et de la viticulture de l'université de Hohenheim.

Jusqu'à présent, cependant, on sait peu de choses sur les interactions entre les arbres et les vignes dans de tels systèmes. Par exemple, les arbres peuvent former une barrière physique contre les mauvaises herbes et les insectes, modifier le microclimat, accroître la biodiversité, augmenter la fertilité du sol ou même améliorer la qualité de l'air et de l'eau. D'un autre côté, les arbres peuvent aussi être des concurrents pour les ressources telles que la lumière, l'espace, les nutriments ou l'eau.

Essai à long terme "Arbustum" en Rhénanie-Palatinat

Depuis 2007, des chercheurs des universités de Hohenheim et de Fribourg étudient les effets de la culture combinée de vignes et d'arbres sur le bilan hydrique, l'apport d'azote et la qualité du vin sur une zone d'essai de 0,5 hectare dans la commune viticole d'Ayl (district de Trier-Saarburg). Les viticulteurs de la commune d'Ayl s'occupent des vignes, tandis que le service forestier local taille les arbres.

L'accent est mis sur les cépages riesling et sauvignon blanc, qui sont cultivés à la fois en tant que vignes individuelles et en association avec des chênes ou des peupliers. "Le choix des espèces d'arbres a été délibéré : Alors que les chênes sont considérés comme frugaux et à croissance lente, les peupliers ont besoin de plus d'eau et de nutriments et poussent donc plus rapidement - des conditions idéales pour une comparaison directe", explique Jakob Hörl, assistant de recherche et coordinateur du projet.

Amélioration de l'approvisionnement en eau et en azote grâce à l'"ascenseur hydraulique"

Les résultats sont très prometteurs. De manière surprenante, les chercheurs n'ont pas observé de concurrence entre les arbres et les vignes pour l'eau. Au contraire : Les vignes disposent de plus d'eau, même en période de sécheresse. C'est surtout le Riesling qui a bénéficié de l'amélioration de l'approvisionnement en eau dans les cultures mixtes.

Les chercheurs attribuent ce phénomène à la "remontée hydraulique". "Les arbres à racines profondes transportent l'eau et les nutriments des couches profondes du sol vers le haut, ce qui les rend disponibles pour les racines latérales peu profondes des vignes", explique Jakob Hörl. Il n'y a pas de différences entre les deux espèces d'arbres.

Dans le même temps, les vignes des systèmes mixtes disposaient d'environ 20 % de plus d'azote, qui est transporté avec l'eau vers les couches supérieures du sol. L'azote est un macronutriment très important pour les vignes et revêt une importance considérable pour la croissance et le développement des plantes et des raisins. Il influence également la formation d'importants composants aromatiques et la qualité du moût et du vin qui en découle.

Plus de biodiversité dans le vignoble

Les chercheurs ont également observé des changements dans la vie du sol du vignoble : Alors que les chênes favorisaient principalement la diversité microbienne, des communautés microbiennes hautement spécialisées se sont formées en interaction avec les peupliers, dont l'effet à long terme sur le rendement et la santé des plantes n'est pas encore clair.

Cependant, la culture conjointe de vignes et d'arbres n'augmente pas seulement la diversité microbienne, mais modifie également les métabolites racinaires des vignes - c'est-à-dire les composés chimiques que les plantes excrètent par les racines - par rapport à la culture pure de vignes. Ce phénomène était particulièrement prononcé en combinaison avec des chênes.

Ces changements font apparemment partie d'un processus de communication entre les racines et les arbres voisins : "Nos résultats montrent que les systèmes de vitiforest sont bien plus qu'une simple alternative créative à la viticulture traditionnelle", déclare le professeur Zörb. "Ils favorisent la biodiversité du sol et permettent une forme de communication entre les plantes par le biais des excrétions des racines. Ces effets synergiques peuvent accroître la résilience du système de production."

Pas de changement dans la qualité du vin

Tout cela a-t-il également une influence sur le goût du vin ? Pour répondre à cette question, les viticulteurs participants ont récolté les raisins des deux cépages séparément dans chaque système de culture (vigne pure et culture mixte avec du chêne ou du peuplier) et les ont vinifiés. Ils ont ainsi obtenu six vins qui ont été soumis à une évaluation sensorielle par des personnes qualifiées.

Les chercheurs et les viticulteurs participants se sont montrés particulièrement satisfaits : Les analyses sensorielles et chimiques ont montré que, bien qu'il y ait de petites différences dans la teneur en sucre et en acidité des vins, celles-ci n'étaient pas significatives ou préjudiciables à la qualité. "La qualité sensorielle du vin est conservée, malgré le changement des conditions de culture", résume le professeur Zörb.

"L'ombre fournie par les arbres joue probablement un rôle important ici", déclare Jakob Hörl. "Cela réduit le risque de coups de soleil sur les raisins, mais repousse également la récolte à l'automne grâce au retard de maturation. De nombreuses substances aromatiques présentes dans le vin bénéficient de l'alternance entre nuits froides et journées chaudes."

Vitiforst, une opportunité pour la viticulture durable

Ces résultats de l'essai pilote à long terme le montrent : "Les systèmes agroforestiers constituent une alternative d'avenir pour la viticulture, car ils préservent les ressources et favorisent la biodiversité. Ils stabilisent l'équilibre hydrique, améliorent l'apport en nutriments, protègent contre les phénomènes météorologiques extrêmes et préservent la qualité du vin - un concept convaincant à l'heure du changement climatique", explique Jakob Hörl.

Cela ouvre également de nouvelles perspectives en matière de marketing : Les consommateurs veulent de plus en plus des produits durables, produits dans le respect du climat. Le "vin issu d'un système agroforestier" pourrait répondre à ce souhait et devenir en même temps un argument de vente unique et de qualité.

En même temps, l'équipe de recherche souligne qu'il ne faut pas sous-estimer les efforts d'entretien et les coûts supplémentaires qu'implique la mise en œuvre d'un tel système. Une bonne planification, une sélection de variétés spécifiques au site et un marketing ciblé sont essentiels pour réussir.

Le projet modèle VitiForst : un projet d'avenir pour la viticulture biologique également

Le succès d'un système vitiforst dépend d'une interaction bien orchestrée entre les espèces d'arbres et les cépages appropriés, de la disposition des plantes ligneuses dans le vignoble et de leur intégration dans les processus d'exploitation. "Ces interactions sont complexes et dépendent des conditions et de la gestion propres au site", explique le directeur du projet, le professeur Zörb.

"L'intégration des plantes ligneuses est un élément important pour la viticulture biologique en particulier. Hormis notre essai à Ayl, il n'existe pratiquement aucune connaissance scientifique sur les effets et le potentiel des systèmes de vitiviniculture en Europe centrale. Nous voulons combler ces lacunes avec le projet "VitiForst"", poursuit l'expert.

Au cours de la première phase du projet, les chercheurs ont déjà été en mesure d'identifier les potentiels et les défis de la viticulture biologique dans le Bade-Wurtemberg. Une enquête menée auprès des parties prenantes a également révélé un niveau d'intérêt étonnamment élevé pour l'utilisation de ces systèmes dans la pratique à l'avenir.

Nouvelles zones d'essai et études dans les régions cibles

Dans la deuxième phase, de nouvelles zones d'essai sont actuellement mises en place dans les deux instituts publics de viticulture du Bade-Wurtemberg, l'Institut national de viticulture de Fribourg (WBI) et l'Institut national d'enseignement et de recherche pour la viticulture et l'arboriculture fruitière de Weinsberg (LVWO). Sur la base des connaissances acquises à Ayl, les participants au projet travaillent sur d'autres questions.

En outre, les chercheurs étudient les effets des structures ligneuses de type agroforestier existantes, telles que les haies, les talus de vignobles et les arbres individuels, dans deux régions cibles : la vallée de la Rems et le Kaiserstuhl. Ils soutiennent également les entreprises sur le terrain dans la mise en place de ces systèmes.

L'objectif des participants au projet est de développer conjointement ce système de culture prometteur et d'utiliser les interactions physiologiques et écologiques positives démontrées dans la viticulture. Outre l'université de Hohenheim et l'université de Fribourg, l'université des sciences appliquées de Nürtingen-Geislingen (HfWU), l'institut national de viticulture de Fribourg (WBI) et l'institut national d'enseignement et de recherche pour la viticulture et l'arboriculture fruitière (LVWO Weinsberg) sont également impliqués dans le projet.