Cultiver le cacao face au changement climatique
Des chercheurs étudient l'effet des arbres qui font de l'ombre dans les plantations de cacao au Ghana
En Afrique subsaharienne, les populations sont particulièrement dépendantes de la pluie. Le changement climatique menace de plus en plus leur agriculture. Pour la culture du cacao, l'agroforesterie est un moyen possible de s'adapter : les arbres qui poussent entre les plants de cacao dans les plantations fournissent ainsi de l'ombre. Cela peut sauver les rendements en période de sécheresse, comme le montre une étude menée par des chercheurs de l'université de Göttingen et du Joint Research Centre de la Commission européenne.
Les agriculteurs ghanéens qui cultivent le cacao en agroforesterie résistent mieux aux périodes où il pleut moins. Mais cela ne concerne que les régions au climat plus humide. Là où l'eau est déjà rare, les chercheurs n'ont pas trouvé d'avantages significatifs à ce mode de culture. Les résultats ont été publiés dans la revue spécialisée Agricultural Systems.
L'étude combine une enquête auprès de 365 ménages producteurs de cacao et des données satellites sur les précipitations provenant de 44 villages dans cinq régions importantes du Ghana pour la culture du cacao. En utilisant les données de 2019 et 2022, les chercheurs ont évalué comment la baisse des précipitations a affecté les rendements des plantations de cacao avec et sans agroforesterie. La baisse des précipitations réduit globalement les rendements, comme le montrent les résultats. Toutefois, les pertes sont moins importantes dans les agroforêts. En outre, les chercheurs ont comparé les sites humides, qui conviennent mieux à la culture du cacao, et les sites secs. Il en résulte que les agroforêts ne maintiennent les rendements avec moins de pluie que dans les zones plus humides.
"Nos résultats suggèrent que les effets positifs de l'agroforesterie dépendent du climat local", explique Marlene Wätzold, première auteure, de l'université de Göttingen. "Dans les régions plus sèches, les arbres qui font de l'ombre peuvent entrer en concurrence avec les cacaoyers pour l'humidité du sol. Cela pourrait aller à l'encontre de la protection contre le dessèchement". A cela s'ajoute la concurrence avec les arbres fruitiers, explique Wätzold : "Les avocatiers, qui sont de plus en plus plantés dans les régions sèches, ont des racines peu profondes et un grand besoin en eau. Cela renforce la concurrence pour l'eau".
L'agroforesterie peut jouer un rôle important dans l'adaptation au changement climatique, souligne l'équipe de recherche. Leur promotion devrait toutefois être adaptée au climat local. "Nos résultats soulignent la nécessité de poursuivre les recherches sur les stratégies d'adaptation dans l'agroforesterie. Il faut également comprendre quelles espèces d'arbres sont appropriées dans quelles conditions climatiques", explique le professeur Meike Wollni de l'université de Göttingen. "Dans certaines régions, les conditions sont de plus en plus défavorables à la culture du cacao. À l'avenir, les gens devraient y miser davantage sur des cultures qui tolèrent mieux la sécheresse, comme les noix de cajou", conclut le Dr Katharina Krumbiegel du Joint Research Centre.
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