Près d'un tiers des conseillers en nutrition du gouvernement britannique entretiennent des liens avec l'industrie agroalimentaire
Une analyse du BMJ portant sur le registre des intérêts du SACN révèle que Coca-Cola, Nestlé et Danone figurent parmi les bailleurs de fonds des membres concernés.
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Près d'un tiers des conseillers du gouvernement en matière de nutrition entretiennent encore des liens « significatifs » avec l'industrie agroalimentaire, notamment Coca-Cola, Sainsbury's et Danone, révèle aujourd'hui une nouvelle analyse publiée par The BMJ.
Six des 19 membres du Comité consultatif scientifique sur la nutrition (SACN) se trouvent dans des situations de conflit d’intérêts que ses propres règles qualifient de « significatives » et qui devraient les empêcher d’être nommés, rapporte la journaliste indépendante Sophie Borland.
Le SACN est un groupe d'experts influent qui fournit des conseils nutritionnels au gouvernement sur des questions telles que les édulcorants artificiels, les aliments ultra-transformés et les recommandations alimentaires pour les bébés, les jeunes enfants et les plus de 65 ans. Ses rapports servent de base à l'élaboration de la politique nationale ainsi qu'aux recommandations du NHS en matière d'alimentation saine.
L’un des conseillers du SACN était jusqu’à récemment un membre de haut rang de longue date de la British Nutrition Foundation, une association caritative financée par des entreprises telles que Coca-Cola, Nestlé et Mondelez, la société mère de Cadbury.
Quatre autres conseillers ont reçu des financements de recherche de la part des industries de la viande, des produits laitiers et des fruits à coque, dont l’un a également bénéficié d’une subvention de Danone, le plus grand fabricant mondial de yaourts.
Ces chiffres sont publiés deux ans après qu’une première enquête menée par le BMJ a révélé que plus de la moitié des conseillers du SACN de l’époque entretenaient des liens avec l’industrie agroalimentaire.
Les conclusions du BMJ ont été mises en avant dans un rapport majeur de la Chambre des lords sur l’alimentation et l’obésité et, en septembre dernier, le SACN a mis à jour son code de conduite pour préciser que « les personnes ne peuvent devenir membres du SACN que si elles ne détiennent pas d’intérêts significatifs liés à l’industrie alimentaire, des boissons, de l’alimentation ou des compléments alimentaires ».
Un porte-parole du ministère de la Santé et des Affaires sociales (DHSC) a expliqué que les conseillers actuels du SACN ne doivent pas contracter de nouveaux intérêts « contraires » à la politique mise à jour, et ne peuvent être reconduits dans leurs fonctions que s’ils se conforment à cette nouvelle politique.
« Tous les membres du SACN devront se conformer à la nouvelle politique en matière d’intérêts d’ici deux ans », a-t-il ajouté. « En attendant, les membres actuels ayant des intérêts significatifs sont exclus des discussions concernées. »
Mais des experts font valoir que les scientifiques ayant des liens financiers avec l’industrie agroalimentaire ne devraient pas être amenés à influencer les politiques et ont appelé à ce que ces conflits d’intérêts soient éliminés « immédiatement ». Certains ont estimé qu’au moins certaines relations financières antérieures devraient également exclure toute participation, même une fois celles-ci éteintes.
Le BMJ a analysé le dernier registre des intérêts du SACN, publié en juin 2026, et a constaté que six de ses membres avaient déclaré des conflits d’intérêts « significatifs », que le comité lui-même met en évidence par une note figurant à côté de la déclaration.
Trois autres membres ont été répertoriés par le SACN comme ayant des intérêts « pertinents » liés à l’industrie agroalimentaire, considérés comme moins graves. Il s’agit notamment de recevoir des financements de recherche de la part de petites entreprises agroalimentaires ou d’effectuer des missions de conseil pour celles-ci.
Le BMJ a également identifié d’autres conflits d’intérêts potentiellement graves qui n’ont pas été signalés par le SACN. C’est notamment le cas d’un conseiller qui est « membre émérite » de l’American Society for Nutrition, une organisation financée par des entreprises telles que Mondelez, Nestlé et PepsiCo. Cinq autres membres font partie de la Nutrition Society britannique, qui bénéficie du parrainage de Pepsico pour l’organisation de conférences.
Chris van Tulleken, professeur spécialisé dans les infections et la santé mondiale à l’University College London et auteur de l’ouvrage *Ultra-Processed People*, déclare : « Il ne s’agit pas ici d’alléguer que des membres agissent de manière inappropriée ou influencent délibérément les conclusions du SACN. Cependant, des recherches montrent que les conflits d’intérêts affectent bel et bien les convictions et les comportements, tout en érodant la confiance dans la prise de décision et les avis rendus. »
Il ajoute : « Le problème est structurel. L’autorité du SACN repose sur son indépendance, et ces intérêts affaiblissent la confiance du public et confèrent une crédibilité à des acteurs commerciaux qui nuisent à la santé humaine et à l’intégrité scientifique. »
Rob Percival, responsable des politiques au sein de l’association caritative Soil Association, spécialisée dans l’alimentation et l’agriculture, s’est félicité du renforcement de la politique du SACN, mais a souligné qu’elle devait être appliquée avec rigueur. « Je suggère que les membres du SACN en situation de conflit d’intérêts quittent immédiatement le comité et qu’un recrutement ouvert soit organisé afin que des membres ne présentant pas de conflit d’intérêts puissent les remplacer, dans le cadre d’un processus approprié. »
Les règles actualisées du SACN permettent aux membres de rester en fonction s’ils mettent fin à leur conflit d’intérêts significatif, quelle que soit la durée de leur collaboration antérieure avec l’industrie agroalimentaire ou le montant des sommes qu’ils ont perçues.
Mais M. Percival fait valoir que « dès lors qu’un scientifique a reçu un financement lié à un produit ou entretient une relation financière avec un fabricant, il ne devrait pas participer à l’élaboration des politiques ni aux décisions réglementaires concernant ce produit ».
Les conclusions du BMJ interviennent alors que le SACN élabore actuellement des recommandations sur la nutrition et la santé maternelle, les besoins en vitamine D et l’alimentation des nourrissons. Lors de sa réunion de juin, le comité a examiné l’opportunité de formuler de nouvelles recommandations sur des sujets tels que les aliments ultra-transformés, les édulcorants artificiels, l’apport en protéines et les aliments à base de céréales complètes, et a convenu de les maintenir dans son « dossier de suivi ».
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