Mangiare meno alimenti ricchi di proteine può danneggiare la nostra funzione fisica con l'avanzare dell'età

In un ampio studio di coorte sull'invecchiamento pubblicato sulla rivista Nutrients, i ricercatori riferiscono che le abitudini alimentari regolari, in particolare il consumo di alimenti ricchi di proteine, possono influenzare la capacità di muoversi e di svolgere le attività quotidiane in età avanzata.

Lo studio è stato condotto congiuntamente da un team internazionale di ricercatori dell'Università di Sharjah negli Emirati Arabi Uniti, dell'Università Roskilde in Danimarca, dell'Università di Helsinki in Finlandia, dell'Università Shifa Tameer-e-Millat in Pakistan, dell'Università King Saud bin Abdulaziz per le Scienze della Salute in Arabia Saudita e dell'Università di Medicina di Vienna in Austria.

Guidato dal dottor Rizwan Qaisar, professore associato di fisiologia delle cellule muscolari presso l'Università di Sharjah, il team di ricerca ha analizzato i dati di oltre 38.000 adulti di età pari o superiore ai 50 anni provenienti da 27 Paesi europei. I dati sono stati ricavati dal Survey of Health, Ageing, and Retirement in Europe. I partecipanti sono stati seguiti per diversi anni, consentendo ai ricercatori di confrontare le loro abitudini alimentari a lungo termine con i cambiamenti nella forza fisica e nel funzionamento quotidiano.

I risultati dell'analisi hanno indotto i ricercatori a ritenere che gli adulti che consumavano frequentemente quantità inferiori di alimenti ricchi di proteine, come uova, legumi, pesce e pollo, avevano maggiori probabilità di sviluppare nel tempo una ridotta forza muscolare e maggiori difficoltà nello svolgimento delle attività quotidiane.

"I risultati hanno mostrato che le persone con un apporto proteico costantemente basso avevano maggiori probabilità di avere problemi a camminare per brevi distanze, a salire le scale, a raggiungere l'alto o a gestire attività di routine come fare la spesa", ha detto il dottor Qaisar. "Queste associazioni erano particolarmente evidenti negli adulti più anziani e i modelli differivano in qualche modo tra uomini e donne".

Scarso apporto proteico e disabilità fisiche

Gli scienziati collegano le menomazioni funzionali, come il progressivo declino della capacità di svolgere le attività quotidiane, tra cui salire le scale, alzarsi da una sedia, camminare e mantenere l'equilibrio, a una conseguenza comunemente associata all'invecchiamento.

"Movimenti semplici come camminare, alzarsi o portare la spesa richiedono forza muscolare, equilibrio e coordinazione", spiega il dottor Qaisar. "Quando l'apporto proteico è basso per lunghi periodi, l'organismo può faticare a mantenere questi sistemi, aumentando il rischio di declino funzionale e di perdita di indipendenza".

Gli autori sottolineano che queste limitazioni non solo riducono l'indipendenza e la qualità della vita, ma aumentano anche il rischio di cadute, di ospedalizzazione e di ricovero in strutture di assistenza a lungo termine. "Il declino funzionale è multifattoriale e coinvolge il deterioramento muscolo-scheletrico, le alterazioni neurologiche e le carenze nutrizionali", sottolineano gli autori.

È importante notare che lo studio ha esaminato i modelli alimentari del mondo reale piuttosto che gli integratori o le diete restrittive. Lo studio evidenzia come gli alimenti di uso quotidiano, come latte, yogurt, uova, legumi, pesce e pollame, se consumati regolarmente, possono contribuire a un invecchiamento più sano.

Poiché le abitudini alimentari possono essere modificate, i ricercatori sottolineano le implicazioni pratiche dei loro risultati. Identificare gli anziani con un basso apporto proteico potrebbe offrire l'opportunità di interventi precoci e a basso costo volti a preservare la mobilità, l'indipendenza e la qualità di vita complessiva.

"Il declino funzionale e la sarcopenia sono i principali problemi legati all'invecchiamento. Sebbene sia noto che l'assunzione di proteine influenzi la salute dei muscoli, il suo impatto longitudinale sulla forza e sulla funzione fisica a seconda dell'età e del sesso rimane poco esplorato", scrivono i ricercatori. "Abbiamo valutato se un basso apporto proteico sia correlato alla futura insorgenza di una bassa forza nella presa della mano (HGS) e a limitazioni fisiche negli adulti più anziani".

Assunzione di proteine e vita attiva e indipendente

Con l'invecchiamento della popolazione mondiale, gli autori suggeriscono che l'attenzione a semplici fattori di stile di vita, come le scelte alimentari di routine, può aiutare a ritardare il declino fisico e a sostenere periodi più lunghi di vita attiva e indipendente.

Questo ampio studio multinazionale condotto su adulti europei anziani ha rilevato che una minore assunzione abituale di proteine era associata in modo indipendente a maggiori probabilità di riduzione della forza della presa e di difficoltà nell'esecuzione di attività legate alla mobilità.

L'associazione tra l'assunzione di proteine e la forza della presa della mano era più forte negli uomini, mentre le limitazioni funzionali, come camminare per 100 metri, chinarsi, inginocchiarsi, estendere il braccio sopra le spalle e fare la spesa, erano più comunemente riportate tra le donne. "Questi risultati indicano un'associazione tra l'assunzione abituale di proteine e i cambiamenti a breve termine", hanno osservato gli autori.

Il Dr. Qaisar ha sottolineato che le proteine non sono importanti solo per gli atleti che cercano di costruire muscoli. Piuttosto, un'assunzione costante da fonti alimentari comuni svolge un ruolo cruciale nel mantenimento della forza e della capacità di svolgere le attività quotidiane, soprattutto con l'avanzare dell'età.

"Complessivamente, questo studio dimostra che una minore assunzione abituale di proteine è associata a una maggiore probabilità di debolezza muscolare e difficoltà funzionali a breve termine tra gli adulti europei più anziani", concludono gli autori. "Questi risultati suggeriscono che l'assunzione abituale di proteine può contribuire al mantenimento della funzione fisica nelle popolazioni che invecchiano".