Manger moins d'aliments riches en protéines peut nuire à notre fonction physique en vieillissant

Dans une vaste étude de cohorte vieillissante publiée dans la revue Nutrients, les chercheurs indiquent que les habitudes alimentaires régulières, en particulier la consommation d'aliments riches en protéines, peuvent influencer la façon dont les individus se déplacent et effectuent leurs activités quotidiennes plus tard dans la vie.

L'étude a été menée conjointement par une équipe internationale de chercheurs de l'université de Sharjah (Émirats arabes unis), de l'université Roskilde (Danemark), de l'université d'Helsinki (Finlande), de l'université Shifa Tameer-e-Millat (Pakistan), de l'université King Saud bin Abdulaziz pour les sciences de la santé (Arabie saoudite) et de l'université de médecine de Vienne (Autriche).

Dirigée par le Dr Rizwan Qaisar, professeur agrégé de physiologie des cellules musculaires à l'université de Sharjah, l'équipe de recherche a analysé les données de plus de 38 000 adultes âgés de 50 ans et plus, originaires de 27 pays européens. Ces données proviennent de l'enquête sur la santé, le vieillissement et la retraite en Europe (Survey of Health, Ageing, and Retirement in Europe). Les participants ont été suivis pendant plusieurs années, ce qui a permis aux chercheurs de comparer leurs habitudes alimentaires à long terme avec l'évolution de leur force physique et de leur fonctionnement quotidien.

Les résultats de l'analyse ont incité les chercheurs à penser que les adultes qui consommaient fréquemment de faibles quantités d'aliments riches en protéines, tels que les œufs, les légumineuses, le poisson et le poulet, étaient plus susceptibles de voir leur force musculaire diminuer et d'éprouver des difficultés accrues dans l'accomplissement des activités quotidiennes au fil du temps.

"Les résultats ont montré que les personnes ayant une faible consommation de protéines étaient plus susceptibles de signaler des problèmes pour marcher sur de courtes distances, monter les escaliers, atteindre la tête ou gérer des tâches de routine telles que les achats", a déclaré le Dr Qaisar. "Ces associations étaient particulièrement visibles chez les personnes âgées, et les schémas différaient quelque peu entre les hommes et les femmes."

Faible apport en protéines et déficiences physiques

Les scientifiques établissent un lien entre les déficiences fonctionnelles, telles que le déclin progressif de la capacité à effectuer des tâches quotidiennes, comme monter des escaliers, se lever d'une chaise, marcher et maintenir l'équilibre, et une conséquence communément associée au vieillissement.

"Des mouvements simples comme marcher, se lever ou porter ses courses nécessitent de la force musculaire, de l'équilibre et de la coordination", explique le Dr Qaisar. "Lorsque l'apport en protéines est faible pendant de longues périodes, l'organisme peut avoir du mal à maintenir ces systèmes, ce qui augmente le risque de déclin fonctionnel et de perte d'autonomie."

Les auteurs soulignent que ces limitations ne diminuent pas seulement l'indépendance et la qualité de vie, mais qu'elles augmentent également le risque de chutes, d'hospitalisation et de placement dans des établissements de soins de longue durée. "Le déclin fonctionnel est multifactoriel et implique une détérioration musculo-squelettique, des changements neurologiques et des carences nutritionnelles", notent-ils.

Il est important de noter que l'étude a porté sur les habitudes alimentaires réelles plutôt que sur les suppléments ou les régimes restrictifs. Elle met en évidence la façon dont les aliments de tous les jours, tels que le lait, le yaourt, les œufs, les légumineuses, le poisson et la volaille, peuvent collectivement favoriser un vieillissement en bonne santé lorsqu'ils sont consommés régulièrement.

Étant donné que les habitudes alimentaires peuvent être modifiées, les chercheurs soulignent les implications pratiques de leurs résultats. L'identification des personnes âgées ayant une faible consommation de protéines pourrait donner lieu à des interventions précoces et peu coûteuses visant à préserver la mobilité, l'indépendance et la qualité de vie en général.

"Le déclin fonctionnel et la sarcopénie sont des problèmes majeurs liés au vieillissement. Bien que l'on sache que l'apport en protéines influence la santé musculaire, son impact longitudinal sur la force et la fonction physique à travers l'âge et le sexe reste sous-exploré", écrivent-ils. "Nous avons évalué si un faible apport en protéines est corrélé à l'apparition future d'une faible force de préhension (HGS) et de déficiences physiques chez les adultes plus âgés."

Apport en protéines et vie active et indépendante

À l'heure où les populations vieillissent dans le monde entier, les auteurs suggèrent que l'attention portée à des facteurs simples du mode de vie, tels que les choix alimentaires habituels, peut contribuer à retarder le déclin physique et à favoriser des périodes plus longues de vie active et indépendante.

Cette vaste étude multinationale portant sur des adultes européens âgés a révélé qu'un apport habituel en protéines plus faible était associé de manière indépendante à un risque plus élevé de réduction de la force de préhension et de difficulté à effectuer des activités liées à la mobilité.

L'association entre l'apport en protéines et la force de préhension était plus forte chez les hommes, tandis que les limitations fonctionnelles, telles que marcher 100 mètres, se baisser, s'agenouiller, étendre le bras au-dessus des épaules et faire les courses, étaient plus souvent signalées chez les femmes. "Ces résultats indiquent une association entre la consommation habituelle de protéines et les changements à court terme", notent les auteurs.

Le Dr Qaisar a souligné que les protéines ne sont pas uniquement importantes pour les athlètes qui cherchent à développer leurs muscles. Au contraire, un apport régulier à partir de sources alimentaires courantes joue un rôle crucial dans le maintien de la force et de la capacité à effectuer des activités quotidiennes, en particulier avec l'âge.

"Dans l'ensemble, cette étude démontre qu'un apport protéique habituel plus faible est associé à une probabilité plus élevée de faiblesse musculaire et de difficultés fonctionnelles à court terme chez les adultes européens plus âgés", concluent les auteurs. "Ces résultats suggèrent que l'apport habituel en protéines peut jouer un rôle dans le maintien de la fonction physique chez les populations vieillissantes.