Comer menos alimentos ricos em proteínas pode prejudicar a nossa função física à medida que envelhecemos

Num grande estudo de coorte sobre o envelhecimento, publicado na revista Nutrients, os investigadores referem que os hábitos alimentares regulares, em particular o consumo de alimentos ricos em proteínas, podem influenciar a forma como os indivíduos se movimentam e realizam as actividades diárias mais tarde na vida.

O estudo foi realizado conjuntamente por uma equipa internacional de investigadores da Universidade de Sharjah, nos Emirados Árabes Unidos, da Universidade de Roskilde, na Dinamarca, da Universidade de Helsínquia, na Finlândia, da Universidade Shifa Tameer-e-Millat, no Paquistão, da Universidade King Saud bin Abdulaziz de Ciências da Saúde, na Arábia Saudita, e da Universidade Médica de Viena, na Áustria.

Liderada pelo Dr. Rizwan Qaisar, professor associado de fisiologia das células musculares na Universidade de Sharjah, a equipa de investigação analisou dados de mais de 38.000 adultos com cinquenta anos ou mais de 27 países europeus. Os dados foram retirados do Inquérito sobre Saúde, Envelhecimento e Reforma na Europa. Os participantes foram seguidos durante vários anos, o que permitiu aos investigadores comparar os seus hábitos alimentares a longo prazo com as alterações na força física e no funcionamento diário.

Os resultados da análise levaram os investigadores a acreditar que os adultos que consumiam frequentemente menores quantidades de alimentos ricos em proteínas, como ovos, leguminosas, peixe e frango, eram mais propensos a desenvolver uma força muscular reduzida e uma maior dificuldade em realizar actividades diárias ao longo do tempo.

"Os resultados mostraram que os indivíduos com uma ingestão consistentemente baixa de proteínas eram mais susceptíveis de referir problemas em percorrer distâncias curtas, subir escadas, alcançar a cabeça ou gerir tarefas de rotina como fazer compras", afirmou o Dr. Qaisar. "Estas associações foram particularmente notórias em adultos mais velhos e os padrões diferiram um pouco entre homens e mulheres."

Baixa ingestão de proteínas e deficiências físicas

Os cientistas associam as deficiências funcionais, como o declínio progressivo da capacidade de realizar tarefas diárias, incluindo subir escadas, levantar-se de uma cadeira, caminhar e manter o equilíbrio, a uma consequência comummente associada ao envelhecimento.

"Movimentos simples, como andar, levantar-se ou carregar compras, exigem força muscular, equilíbrio e coordenação", explica o Dr. Qaisar. "Quando a ingestão de proteínas é baixa durante longos períodos, o corpo pode ter dificuldade em manter estes sistemas, aumentando o risco de declínio funcional e perda de independência."

Os autores salientam que estas limitações não só diminuem a independência e a qualidade de vida, como também aumentam o risco de quedas, hospitalização e colocação em instalações de cuidados prolongados. "O declínio funcional é multifatorial, envolvendo deterioração músculo-esquelética, alterações neurológicas e deficiências nutricionais", referem.

É importante salientar que o estudo examinou os padrões alimentares do mundo real, em vez de suplementos ou dietas restritivas. Destaca a forma como os alimentos do dia a dia, como o leite, iogurte, ovos, legumes, peixe e aves, podem coletivamente apoiar um envelhecimento mais saudável quando consumidos regularmente.

Dado que os hábitos alimentares podem ser modificados, os investigadores sublinham as implicações práticas das suas descobertas. A identificação de idosos com baixo consumo de proteínas pode constituir uma oportunidade para intervenções precoces e de baixo custo destinadas a preservar a mobilidade, a independência e a qualidade de vida em geral.

"O declínio funcional e a sarcopénia são preocupações importantes relacionadas com o envelhecimento. Embora se saiba que a ingestão de proteínas influencia a saúde muscular, o seu impacto longitudinal na força e na função física ao longo da idade e do género continua a ser pouco explorado", escrevem. "Avaliámos se a baixa ingestão de proteínas se correlaciona com o aparecimento futuro de baixa força de preensão manual (HGS) e deficiências físicas em adultos mais velhos."

Consumo de proteínas e vida ativa e independente

À medida que as populações envelhecem em todo o mundo, os autores sugerem que a atenção a factores simples do estilo de vida, como as escolhas alimentares de rotina, pode ajudar a retardar o declínio físico e apoiar períodos mais longos de vida ativa e independente.

Este grande estudo multinacional de adultos europeus mais velhos revelou que uma menor ingestão habitual de proteínas estava independentemente associada a uma maior probabilidade de redução da força de preensão manual e de dificuldade em realizar actividades relacionadas com a mobilidade.

A associação entre o consumo de proteínas e a força de preensão manual foi mais forte nos homens, ao passo que as limitações funcionais, como caminhar 100 metros, inclinar-se, ajoelhar-se, estender o braço acima dos ombros e fazer compras, foram mais frequentemente registadas nas mulheres. "Estes resultados indicam uma associação entre o consumo habitual de proteínas e as alterações a curto prazo", referem os autores.

O Dr. Qaisar sublinhou que a proteína não é apenas importante para os atletas que procuram construir músculo. Em vez disso, a ingestão consistente de fontes alimentares comuns desempenha um papel crucial na manutenção da força e da capacidade de realizar actividades quotidianas, particularmente com o avançar da idade.

"No seu conjunto, este estudo demonstra que um menor consumo habitual de proteínas está associado a uma maior probabilidade de fraqueza muscular incidente a curto prazo e a dificuldades funcionais entre os adultos europeus mais velhos", concluem os autores. "Estes resultados sugerem que a ingestão habitual de proteínas pode contribuir para a manutenção da função física nas populações envelhecidas."