A pegada de carbono da produção de leite pode ser maior do que se pensava
A criação de gado é responsável por uma parte significativa das emissões mundiais de gases com efeito de estufa. De acordo com um novo estudo, a pegada de carbono do leite pode ser consideravelmente maior do que a habitualmente calculada quando se considera também o carbono libertado pelo solo.
Quando se discute o impacto climático do leite, a atenção recai normalmente sobre as emissões de metano das vacas. As alterações no carbono armazenado na matéria orgânica do solo raramente são tidas em conta nas avaliações da pegada de carbono a nível das explorações agrícolas, porque um método de cálculo normalizado ainda é objeto de debate. Um estudo da Universidade de Helsínquia e do Instituto Meteorológico Finlandês mostra que as alterações no carbono orgânico do solo podem desempenhar um papel fundamental na pegada de carbono da produção de leite.
O estudo analisou a forma como as alterações nas reservas de carbono orgânico do solo afectam a pegada de carbono total da produção de leite na quinta de investigação Viikki da Universidade de Helsínquia, em campos de pastagem e de rotação de culturas de cereais. Os cálculos utilizaram a avaliação do ciclo de vida, um método que calcula o impacto ambiental de um produto examinando todas as etapas da sua criação, desde a produção de alimentos para o gado até à gestão do estrume.
O método de cálculo afecta decisivamente a pegada de carbono
Os investigadores compararam três formas distintas de calcular as alterações de carbono no solo e descobriram que cada uma delas produzia resultados muito diferentes. O método mais simples, o padrão IPCC Tier 1, subestimou claramente as emissões em comparação com medições de campo mais detalhadas e modelos de carbono.
O estudo identificou uma caraterística específica do clima nórdico. Os repetidos ciclos de gelo-degelo durante o inverno danificaram a erva, o que enfraqueceu o crescimento e reduziu a quantidade de carbono sequestrado no solo. Prevê-se que as alterações climáticas tragam impactos mais imprevisíveis, como o congelamento e a seca, que podem enfraquecer ainda mais a capacidade dos campos de actuarem como armazéns de carbono.
Nos prados, quando o crescimento da erva foi enfraquecido, a quantidade de carbono libertada do solo para a atmosfera foi significativa. No entanto, quando a erva foi convertida em cultura de cereais, a perda aumentou para quase cinco vezes mais. Quando as emissões do solo foram incluídas nos valores totais da produção de leite, a pegada de carbono foi 41% mais elevada do que nas avaliações que ignoraram as alterações do carbono do solo.
"As pastagens utilizadas como alimento para o gado podem sequestrar carbono no solo ou libertá-lo para a atmosfera. A biomassa subterrânea da erva é uma importante fonte de carbono para promover o sequestro de carbono no solo. É por isso que o balanço de carbono de um campo faz parte da pegada de carbono do leite, apesar de ser normalmente deixado de fora dos cálculos", diz o investigador de pós-doutoramento Yajie Gao da Faculdade de Agricultura e Florestas da Universidade de Helsínquia. "O solo é um banco de carbono vivo e, sem o contabilizar, não podemos fazer uma avaliação honesta do impacto climático da produção alimentar", continua Gao.
"Uma abordagem multidisciplinar que combine a ciência do solo, as medições atmosféricas e as avaliações ambientais é essencial para uma avaliação honesta do impacto do nosso sistema alimentar. O estudo permite que os agricultores passem de alegações genéricas de sustentabilidade para uma gestão baseada em dados", afirma a coordenadora da investigação, Marja Roitto, da Faculdade de Agricultura e Silvicultura da Universidade de Helsínquia. "Quando se conhece o verdadeiro 'custo do carbono' do solo, podem ser desenvolvidas soluções específicas para cada sítio que reduzam as emissões", acrescenta Roitto.
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Publicação original
Yajie Gao, Teng Hu, Marja Roitto, Tapani Jokiniemi, Mari Sandell, Mika Korkiakoski, Henriikka Vekuri, Mari Pihlatie, Hanna L. Tuomisto; "Improving the carbon footprint assessment of milk production: a case study integrating soil carbon stock changes with eddy covariance and DeNitrification-DeComposition model"; The International Journal of Life Cycle Assessment, Volume 31, 2026-3-9
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