L'empreinte carbone de la production laitière pourrait être plus importante qu'on ne le pensait
L'élevage est à l'origine d'une part importante des émissions de gaz à effet de serre dans le monde. Selon une nouvelle étude, l'empreinte carbone du lait pourrait être considérablement plus importante que ce qui est généralement calculé, si l'on tient également compte du carbone libéré par le sol.
Lorsque l'on parle de l'impact du lait sur le climat, l'attention se porte généralement sur les émissions de méthane des vaches. Les variations du carbone stocké dans la matière organique du sol sont rarement prises en compte dans les évaluations de l'empreinte carbone au niveau de l'exploitation, car une méthode de calcul normalisée fait encore l'objet de débats. Une étude réalisée par l'université d'Helsinki et l'institut météorologique finlandais montre que les variations du stock de carbone organique du sol peuvent jouer un rôle clé dans l'empreinte carbone de la production laitière.
L'étude a examiné comment les changements dans le stock de carbone organique du sol affectent l'empreinte carbone totale de la production laitière à la ferme de recherche Viikki de l'université d'Helsinki, sur des champs de graminées et de rotation de cultures céréalières. Les calculs ont utilisé l'analyse du cycle de vie, une méthode qui calcule l'impact environnemental d'un produit en examinant chaque étape de sa création, de la production d'aliments pour le bétail à la gestion du fumier.
La méthode de calcul influe de manière décisive sur l'empreinte carbone
Les chercheurs ont comparé trois méthodes distinctes de calcul des variations de carbone dans le sol et ont constaté que chacune d'entre elles produisait des résultats très différents. La méthode la plus simple, la méthode par défaut de niveau 1 du GIEC, sous-estime nettement les émissions par rapport à des mesures plus détaillées sur le terrain et à des modèles de carbone.
L'étude a mis en évidence une caractéristique propre au climat nordique. Les cycles répétés de gel et de dégel pendant l'hiver ont endommagé l'herbe, ce qui a affaibli sa croissance et réduit la quantité de carbone séquestrée dans le sol. Le changement climatique devrait avoir des effets plus imprévisibles, tels que le gel et la sécheresse, qui risquent d'affaiblir encore la capacité des champs à agir comme des réservoirs de carbone.
Dans les prairies, lorsque la croissance de l'herbe est affaiblie, la quantité de carbone libérée du sol dans l'atmosphère est importante. Cependant, lorsque l'herbe est convertie en culture céréalière, la perte est presque cinq fois plus importante. Lorsque les émissions du sol ont été incluses dans les chiffres totaux de la production laitière, l'empreinte carbone s'est révélée 41 % plus élevée que dans les évaluations qui ne tenaient pas compte des variations du carbone du sol.
"Les prairies utilisées pour nourrir le bétail peuvent soit séquestrer le carbone dans le sol, soit le libérer dans l'atmosphère. La biomasse souterraine de l'herbe est une source importante d'apport de carbone pour favoriser le piégeage du carbone dans le sol. C'est pourquoi le bilan carbone d'un champ fait partie de l'empreinte carbone du lait, même s'il n'est généralement pas pris en compte dans les calculs", explique Yajie Gao, chercheur postdoctoral à la faculté d'agriculture et de sylviculture de l'université d'Helsinki. "Le sol est une banque de carbone vivante, et si nous ne le prenons pas en compte, nous ne pouvons pas évaluer honnêtement l'impact de la production alimentaire sur le climat", poursuit M. Gao.
"Une approche multidisciplinaire combinant la science du sol, les mesures atmosphériques et les évaluations environnementales est essentielle pour rendre compte honnêtement de l'impact de notre système alimentaire. L'étude permet aux agriculteurs de passer des déclarations génériques de durabilité à une gestion fondée sur des données", déclare Marja Roitto, coordinatrice de la recherche à la faculté d'agriculture et de sylviculture de l'université d'Helsinki. Lorsque l'on connaît le véritable "coût du carbone" du sol, il est possible de mettre au point des solutions spécifiques au site pour réduire les émissions", ajoute Marja Roitto.
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Publication originale
Yajie Gao, Teng Hu, Marja Roitto, Tapani Jokiniemi, Mari Sandell, Mika Korkiakoski, Henriikka Vekuri, Mari Pihlatie, Hanna L. Tuomisto; "Improving the carbon footprint assessment of milk production: a case study integrating soil carbon stock changes with eddy covariance and DeNitrification-DeComposition model"; The International Journal of Life Cycle Assessment, Volume 31, 2026-3-9
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