La huella de carbono de la producción lechera puede ser mayor de lo que se pensaba
La ganadería provoca una parte importante de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Según un nuevo estudio, la huella de carbono de la leche puede ser considerablemente mayor de lo que se suele calcular si se tiene en cuenta también el carbono liberado por el suelo.
Cuando se habla del impacto climático de la leche, la atención suele centrarse en las emisiones de metano de las vacas. Los cambios en el carbono almacenado en la materia orgánica del suelo rara vez se tienen en cuenta en las evaluaciones de la huella de carbono de las explotaciones, porque un método de cálculo estandarizado sigue siendo objeto de debate. Un estudio de la Universidad de Helsinki y el Instituto Meteorológico de Finlandia demuestra que los cambios en las reservas de carbono orgánico del suelo pueden desempeñar un papel clave en la huella de carbono de la producción de leche.
El estudio examinó cómo los cambios en las reservas de carbono orgánico del suelo afectan a la huella de carbono total de la producción de leche en la granja de investigación Viikki de la Universidad de Helsinki, en campos de hierba y rotación de cultivos de cereales. Para los cálculos se utilizó la evaluación del ciclo de vida, un método que calcula el impacto ambiental de un producto examinando cada paso de su creación, desde el cultivo del pienso para el ganado hasta la gestión del estiércol.
El método de cálculo influye decisivamente en la huella de carbono
Los investigadores compararon tres formas distintas de calcular los cambios en el carbono del suelo y descubrieron que cada una de ellas arrojaba resultados muy diferentes. El método más sencillo, el predeterminado de nivel 1 del IPCC, subestimaba claramente las emisiones en comparación con mediciones de campo y modelos de carbono más detallados.
El estudio identificó una característica específica del clima septentrional. Los repetidos ciclos de congelación-descongelación durante el invierno dañaron la hierba, lo que debilitó su crecimiento y redujo la cantidad de carbono secuestrado en el suelo. Se prevé que el cambio climático traiga consigo efectos más imprevisibles, como heladas y sequías, que pueden debilitar aún más la capacidad de los campos para actuar como almacenes de carbono.
En los pastizales, cuando se debilitó el crecimiento de la hierba, la cantidad de carbono liberada del suelo a la atmósfera fue significativa. Sin embargo, cuando la hierba se convirtió en cultivo de cereal, la pérdida creció hasta casi quintuplicarse. Cuando las emisiones del suelo se incluyeron en las cifras totales de producción de leche, la huella de carbono fue un 41% mayor que en las evaluaciones que ignoraban los cambios en el carbono del suelo.
"Los pastos utilizados como alimento para el ganado pueden secuestrar carbono en el suelo o liberarlo a la atmósfera. La biomasa subterránea de los pastos es una importante fuente de aportación de carbono para promover el secuestro de carbono en el suelo. Por eso, el balance de carbono de un campo forma parte de la huella de carbono de la leche, aunque normalmente no se tenga en cuenta en los cálculos", afirma la investigadora postdoctoral Yajie Gao, de la Facultad de Agricultura y Silvicultura de la Universidad de Helsinki. "El suelo es un banco de carbono vivo, y sin tenerlo en cuenta no podemos hacer una evaluación honesta del impacto climático de la producción de alimentos", prosigue Gao.
Un planteamiento multidisciplinar que combine la edafología, las mediciones atmosféricas y las evaluaciones medioambientales es esencial para evaluar honestamente el impacto de nuestro sistema alimentario". El estudio permite a los agricultores pasar de las afirmaciones genéricas de sostenibilidad a una gestión basada en datos", afirma Marja Roitto, coordinadora de investigación de la Facultad de Agricultura y Silvicultura de la Universidad de Helsinki. "Cuando se conozca el verdadero "coste del carbono" del suelo, podrán desarrollarse soluciones específicas para cada lugar que reduzcan las emisiones", añade Roitto.
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Publicación original
Yajie Gao, Teng Hu, Marja Roitto, Tapani Jokiniemi, Mari Sandell, Mika Korkiakoski, Henriikka Vekuri, Mari Pihlatie, Hanna L. Tuomisto; "Improving the carbon footprint assessment of milk production: a case study integrating soil carbon stock changes with eddy covariance and DeNitrification-DeComposition model"; The International Journal of Life Cycle Assessment, Volume 31, 2026-3-9
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